從駒大苫小牧到樂天
田中將大在 2006 年甲子園決賽與早稻田實業的齋藤佑樹對投,以「手帕王子對 Ma 君」掀起社會現象。從駒大苫小牧高校於 2006 年以選秀第 1 指名加入東北樂天金鷲。高中畢業首年 2007 年寫下 11 勝 7 敗,以新人之姿成為球隊主力投手。樂天是 2004 年新加盟的球團,田中與球團成長同步成為王牌。2011 年寫下 19 勝 5 敗、防禦率 1.27,獲頒澤村獎。
2013 年 - 24 勝 0 敗的衝擊
田中將大的 2013 年,是 NPB 史上最完美的球季。例行賽 24 勝 0 敗、防禦率 1.27。整季不敗是 NPB 史上首次壯舉,24 連勝作為開季連勝紀錄也是史上最多。田中的投球令人壓倒,完投 8 場、完封 4 場。特別受矚目的是分裂指叉快速球 (Splitter) 的精度。在打者手邊銳利下墜的 Splitter,對 NPB 打者來說是無法攻略的球種。這年田中同時獲頒 MVP 與澤村獎。MLB 經驗也對歸國後 NPB 的選手深具影響,也成為以國際視野成為後輩典範的選手。
樂天首度日本一與傳奇登板
2013 年日本大賽中樂天對上讀賣。田中先發第 2 戰與第 6 戰,取得 2 勝。然後第 7 戰,前一天投了 160 球的田中於第 9 局以後援身分登板的衝擊性場面到來。在星野仙一總教練的決斷下,田中解決了最後一位打者,確定樂天球團成立以來首度日本一。前一天投 160 球隔天再以後援登板的起用,從投手健康管理角度也有批評,但據說是田中自願,是象徵球隊對日本一執念的場面。
在洋基的 7 年與回歸 NPB
2014 年田中透過入札制度加盟紐約洋基。簽下 7 年總額 1 億 5,500 萬美元 (約 160 億日圓) 的大型合約。MLB 的 7 年通算 78 勝 46 敗、防禦率 3.74。2019 年贏得 11 勝,對洋基進入季後賽做出貢獻。2021 年回歸樂天,回到 NPB 後未能找回顛峰投球,2023 年引退。NPB 通算 99 勝、MLB 通算 78 勝。合計 177 勝是日籍投手中頂尖的紀錄,2013 年的 24 勝 0 敗是永遠被傳頌的傳奇。
快速指叉球所創造的支配力根源
田中將大的投球之所以具有支配力，最大的關鍵在於快速指叉球的存在。這種球路在打者面前急遽下墜，描繪出從好球帶消失進入壞球帶的軌跡。打者以直球的時機開始揮棒，但球棒到達的瞬間球已經低於預期位置。這種視覺與實際之間的落差，正是大量製造揮空的結構性原因。更值得注目的是，田中能將指叉球同時作為搶好球數的武器和決勝球來自如運用。在取得領先球數之前以指叉球拿好球數，取得領先之後則讓球落入壞球帶誘騙揮空。這種雙重用法使打者連鎖定目標球都極為困難。以指叉球為核心構建的投球設計，讓田中得以開創屬於自己的一個時代。
與樂天這支球隊共同走過的道路
談論田中將大的生涯，就無法將他與樂天金鷲這支球團的關係切割開來。從新加入的球團戰力尚未成形的時期就在隊上的田中，將球隊的成長與自身的成長重疊在一起前行。在被稱為弱隊的時代作為年輕王牌不斷登板，即使勝投數不多也持續站上投手丘的經驗，為後來的精神強韌打下了基礎。當球隊整備戰力並開始加入冠軍爭奪行列時，田中的存在本身就成為全隊信心的泉源。一位投手與球團歷史如此緊密結合的案例在日本職棒中相當罕見，田中與樂天的關係展現了球團與選手理想共行的形態。正因為是經歷過球隊艱困時期的投手，日本一的歡喜才格外深刻。
田中將大在球史中的定位
田中將大在球史上留下的足跡，不僅在於單一賽季的壓倒性成績，更在於他展示了日本職棒投手所能到達的極限。整季無敗的偉業，必須技術、體力、精神力三者全部在最高水準完美嚙合才能達成。實現這一點的事實拓寬了 NPB 投手可能性的幅度，也持續成為後繼世代的目標。此外，田中在 NPB 達到巔峰後赴美，在截然不同的環境中依然交出成績，再次證明了日本王牌能在世界舞台上通用。歸國後的苦戰同樣展現了作為選手的人性深度，全盛期的光芒與晚年的陰影之對比，使田中將大這位投手的故事臻於完整。他的軌跡具有跨越時代被傳頌的價值。