日本職業棒球聯盟的發足
1936 年 2 月 5 日,日本職業棒球聯盟正式發足。參加的是東京巨人軍、大阪虎、名古屋軍 (後來的中日龍)、阪急軍、大東京軍、名古屋金鯱軍、東京議員隊 7 球團。聯盟設立的直接契機是 1934 年日美棒球賽中全日本隊的活躍。迎接貝比·魯斯與盧·賈里格等 MLB 明星選手的日美棒球賽,在全國舉辦 16 場比賽,動員累計超過 50 萬名觀眾。受這份成功,讀賣新聞社的正力松太郎主導職業棒球創設,到 1935 年底 7 球團參加確定。當時日本大學棒球擁有壓倒性人氣,早慶戰成為社會現象集合矚目。「職業棒球」這個稱呼包含蔑視意味,有把職業選手視為「以金錢販賣棒球者」的風氣。
春季秋季 2 球季制
首年度聯盟賽以春季秋季 2 球季制舉辦。春季聯盟賽 4 月 29 日開幕,以 7 球團總循環賽舉行。各球團主場球場仍在整備途中,以甲子園球場、後樂園球場、鳴海球場等輾轉的形式進行。春季聯盟賽東京巨人軍奪冠。秋季聯盟賽 9 月開幕,大阪虎奪冠成為首屆秋季王者。全年比賽數每球團 40 場前後,與現行 143 場比大幅少。觀眾動員每場平均停在約 3,000 人,與大學棒球早慶戰 1 場集合數萬人形成對照。即使如此,職棒這個新興行業在日本運動界扎根的第一步。
澤村榮治與景浦將 - 首年度的主角
點綴首年度選手第一人是東京巨人軍王牌澤村榮治。澤村在 1934 年日美棒球賽對貝比·魯斯等 MLB 選手投出好投球,讓其名響徹全國。職棒首年度 1936 年寫下防禦率 0.81 的驚人數字,以剛速球與銳利下墜曲球壓倒打者。另一方面,大阪虎的景浦將留下打擊率 .338、防禦率 1.69 的投打二刀流成績。景浦作為打者也作為投手都擁有一流實力,是先於現代大谷翔平的存在。除此之外巨人的水原茂、阪神的松木謙治郎、議員隊的苅田久德等,後來成為代表球界人物的選手從首年度就活躍。他們多數是從大學棒球與社會人棒球轉向組,參加職棒在當時是重大決定。
母公司模式的原型
7 球團經營基礎脆弱,沒新聞社與鐵路公司支援就無法成立。東京巨人軍以讀賣新聞社、大阪虎以阪神電氣鐵道、名古屋軍以中日新聞社為母體。這項「母公司模式」是把球團定位為廣告宣傳媒體的商業模式,當初就不期待球團單體收益性。母公司填補球團赤字,代換為報紙促銷與鐵路客流增加等間接利益。這個結構至 90 年後的現在仍構成 NPB 根基,作為與 MLB 主場模式根本不同的日本獨有球團經營形態扎根。首年度 7 球團中,大東京軍與名古屋金鯱軍數年內消滅,讀賣、阪神、中日 3 球團存續至今,體現日本職棒歷史本身。
1936 年留下的遺產
1936 年開幕是日本運動史的轉折點。在業餘至上主義支配的時代,開拓讓運動作為職業成立的道路。首年度觀眾動員有限,但翌年 1937 年後樂園球場完成,職棒興行基礎開始齊備。經戰時中斷,戰後 1950 年 2 聯盟制導入後,職棒確立國民級娛樂地位。1936 年播下的種子,在 90 年後的現在成長為 12 球團、每年集合約 2,600 萬名觀眾的巨大產業。冠以澤村榮治之名的澤村獎,作為頒給 NPB 最佳投手的榮譽至今仍持續,首年度的記憶以制度被繼承。