日本職業野球連盟の発足
1936 年 2 月 5 日、日本職業野球連盟が正式に発足した。参加したのは東京巨人軍、大阪タイガース、名古屋軍 (後の中日ドラゴンズ)、阪急軍、大東京軍、名古屋金鯱軍、東京セネタースの 7 球団である。連盟の設立は、1934 年の日米野球における全日本チームの活躍が直接的な契機となった。ベーブ・ルースやルー・ゲーリッグら MLB のスター選手を迎えた日米野球は全国で 16 試合が行われ、延べ 50 万人以上の観客を動員した。この成功を受けて読売新聞社の正力松太郎が職業野球の創設を主導し、1935 年末までに 7 球団の参加が確定した。当時の日本では大学野球が圧倒的な人気を誇り、早慶戦は社会現象となるほどの注目を集めていた。「職業野球」という呼称には蔑みのニュアンスが含まれ、プロ選手は「野球を金で売る者」と見なされる風潮があった。
初年度の大会形式と初代王者の決定
初年度のリーグ戦は、年間を通じた単一のリーグ戦ではなく、短期の大会を積み重ねる形式で行われた。4 月 29 日に始まった春季 (第 1 回日本職業野球リーグ戦) は甲子園・鳴海・宝塚の 3 大会で構成されたが、東京巨人軍がアメリカ遠征のため不参加だったこともあり、優勝球団も順位も定められなかった。7 球団が出そろった秋季 (第 2 回全日本野球選手権) は、東京・大阪・名古屋の各大会の首位球団に勝ち点を与える方式で争われ、東京巨人軍と大阪タイガースがともに勝ち点 2.5 で並んだ。両球団は 12 月に洲崎球場で年度優勝決定戦を戦い、東京巨人軍が 2 勝 1 敗で制して日本プロ野球の初代王者となった。年間を通じた試合数は各球団 40 試合前後で、143 試合の時代と比較すると大幅に少ない。観客動員は 1 試合平均約 3,000 人にとどまり、大学野球の早慶戦が 1 試合で数万人を集めていたのとは対照的であった。それでも、プロ野球という新しい興行が日本のスポーツ界に根を下ろす第一歩となった。
沢村栄治と景浦將 - 初年度の主役たち
初年度を彩った選手の筆頭は、東京巨人軍のエース・沢村栄治である。沢村は 1934 年の日米野球でベーブ・ルースら MLB 選手を相手に好投し、その名を全国に轟かせていた。プロ初年度の 1936 年秋には 13 勝 2 敗・防御率 1.05 を記録し、9 月には対大阪タイガース戦でプロ野球史上初のノーヒットノーランを達成。12 月の年度優勝決定戦でも 3 連投で初代王者獲得に貢献し、翌 1937 年春には 24 勝 4 敗・防御率 0.81 という驚異的な数字を残した。剛速球と鋭いドロップカーブで打者を圧倒する姿は、プロ野球最初のスターそのものであった。一方、大阪タイガースの景浦將は投打の二刀流で活躍した。景浦は打者としても投手としても一流の実力を持ち、現代の大谷翔平に先駆ける存在であった。このほか、ジャイアンツの水原茂、阪神の松木謙治郎、セネタースの苅田久徳など、後に球界を代表する人物となる選手たちが初年度から活躍した。彼らの多くは大学野球や社会人野球からの転向組であり、プロ野球への参加は当時としては大きな決断であった。
親会社モデルの原型
7 球団の経営基盤は脆弱であり、新聞社や鉄道会社の支援なしには成り立たなかった。東京巨人軍は読売新聞社、大阪タイガースは阪神電気鉄道、名古屋軍は中日新聞社がそれぞれ母体となった。この「親会社モデル」は、球団を広告宣伝媒体として位置づけるビジネスモデルであり、球団単体での収益性は当初から期待されていなかった。親会社は球団の赤字を補填する代わりに、新聞の販売促進や鉄道の乗客増加という間接的な利益を得た。この構造は 90 年後の現在まで NPB の根幹を成しており、MLB のフランチャイズモデルとは根本的に異なる日本独自の球団経営形態として定着した。初年度の 7 球団のうち、大東京軍と名古屋金鯱軍は数年で消滅したが、読売、阪神、中日の 3 球団は現在まで存続しており、日本プロ野球の歴史そのものを体現している。
1936 年が残した遺産
1936 年の開幕は、日本のスポーツ史における転換点であった。アマチュア至上主義が支配的だった時代に、スポーツを職業として成立させる道を切り開いた。初年度の観客動員は限定的であったが、翌 1937 年には後楽園球場が完成し、プロ野球の興行基盤が整い始めた。戦時中の中断を経て、戦後の 1950 年に 2 リーグ制が導入されると、プロ野球は国民的娯楽としての地位を確立していく。1936 年に蒔かれた種は、90 年後の現在、12 球団・年間約 2,600 万人の観客を集める巨大産業に成長した。沢村栄治の名を冠した沢村賞は、NPB 最高の投手に贈られる栄誉として現在も続いており、初年度の記憶は制度として受け継がれている。