Fundación de la Liga Japonesa de Béisbol Profesional
El 5 de febrero de 1936, la Liga Japonesa de Béisbol Profesional se estableció oficialmente con siete equipos: los Tokyo Giants, los Osaka Tigers, el Nagoya (posteriormente Chunichi Dragons), el Hankyu, el Dai-Tokyo, el Nagoya Kinko y los Tokyo Senators. La creación de la liga fue provocada directamente por el éxito de la serie de béisbol Japón-Estados Unidos de 1934, que contó con estrellas de MLB como Babe Ruth y Lou Gehrig. La serie atrajo a más de 500,000 espectadores en 16 partidos a nivel nacional. Inspirado por este éxito, Matsutaro Shoriki del Yomiuri Shimbun encabezó la creación del béisbol profesional, asegurando siete equipos a finales de 1935. En ese momento, el béisbol universitario dominaba la cultura deportiva japonesa, con la rivalidad Waseda-Keio atrayendo multitudes masivas. El término「béisbol vocacional」tenía una connotación despectiva, y los jugadores profesionales eran vistos como aquellos que「vendían el béisbol por dinero」.
El formato de dos temporadas primavera-otoño
La temporada inaugural adoptó un formato de dos temporadas con ligas de primavera y otoño. La liga de primavera se inauguró el 29 de abril, con los siete equipos compitiendo en formato de todos contra todos. Los estadios locales aún estaban en desarrollo, por lo que los equipos jugaron en sedes como el Estadio Koshien, el Estadio Korakuen y el Estadio Narumi. Los Tokyo Giants ganaron el campeonato de la liga de primavera, mientras que los Osaka Tigers reclamaron el título de otoño como campeones inaugurales. Cada equipo jugó aproximadamente 40 partidos durante el año, mucho menos que el calendario actual de 143 partidos. La asistencia promedio fue de aproximadamente 3,000 por partido, un marcado contraste con los partidos universitarios Waseda-Keio que atraían a decenas de miles. Sin embargo, esta nueva empresa de béisbol profesional marcó el primer paso hacia su establecimiento en el panorama deportivo de Japón.
Sawamura y Kageura - Estrellas de la temporada inaugural
El jugador destacado de la temporada inaugural fue el lanzador de Yomiuri, Eiji Sawamura, quien había ganado fama nacional al lanzar brillantemente contra estrellas de MLB, incluido Babe Ruth, durante la serie Japón-Estados Unidos de 1934. En la temporada profesional de 1936, Sawamura registró una notable efectividad de 0.81, dominando a los bateadores con su recta rápida y su pronunciada curva. Mientras tanto, Osamu Kageura de los Osaka Tigers ofreció un rendimiento bidireccional con un promedio de bateo de .338 y una efectividad de 1.69, un precursor de jugadores bidireccionales modernos como Shohei Ohtani. Otros jugadores notables incluyeron a Shigeru Mizuhara de Yomiuri, Kenjiro Matsuki de los Tigers y Hisanori Karita de los Senators, todos los cuales se convirtieron en figuras prominentes del béisbol japonés. La mayoría había hecho la transición desde el béisbol universitario o corporativo, lo que hacía de su paso al béisbol profesional una decisión significativa en aquella época.
Orígenes del modelo de empresa matriz
Las bases financieras de los siete equipos eran frágiles, incapaces de sobrevivir sin el respaldo de compañías periodísticas o corporaciones ferroviarias. Los Tokyo Giants contaban con el apoyo del Yomiuri Shimbun, los Osaka Tigers con el Ferrocarril Eléctrico Hanshin, y el equipo de Nagoya con el Chunichi Shimbun. Este「modelo de empresa matriz」posicionaba a los equipos como vehículos publicitarios, sin esperar rentabilidad independiente desde el principio. Las empresas matrices absorbían las pérdidas de los equipos a cambio de beneficios indirectos como el aumento en la circulación de periódicos y el incremento de pasajeros ferroviarios. Esta estructura sigue siendo la base de la NPB nueve décadas después, representando un enfoque distintivamente japonés de propiedad de equipos fundamentalmente diferente del modelo de franquicia de MLB. De los siete equipos originales, Dai-Tokyo y Nagoya Kinko desaparecieron en pocos años, pero Yomiuri, Tigers y Dragons han sobrevivido hasta el presente, encarnando la historia del béisbol profesional japonés.
El legado de 1936
El lanzamiento de 1936 fue un punto de inflexión en la historia deportiva japonesa, abriendo un camino para el deporte como profesión viable en una era dominada por el amateurismo. Aunque la asistencia inaugural fue limitada, la finalización del Estadio Korakuen en 1937 comenzó a establecer la infraestructura comercial del béisbol profesional. Tras la interrupción bélica, la introducción del sistema de dos ligas en 1950 impulsó al béisbol profesional al estatus de pasatiempo nacional. Las semillas plantadas en 1936 crecieron durante nueve décadas hasta convertirse en una industria masiva con 12 equipos que atraen aproximadamente 26 millones de espectadores anualmente. El Premio Sawamura, nombrado en honor a la estrella inaugural Eiji Sawamura y otorgado al mejor lanzador de la NPB, continúa hasta hoy, asegurando que la memoria de esa primera temporada perdure a través del legado institucional.