El nacimiento de los Osaka Tigers y la ambición del ferrocarril Hanshin
El 10 de diciembre de 1935, la Compañía de Ferrocarriles Eléctricos Hanshin anunció la creación del equipo de béisbol profesional「Osaka Tigers」. En aquel momento, el periódico Yomiuri Shimbun había formado el equipo Yomiuri, y tras el éxito de las exhibiciones de béisbol entre Japón y Estados Unidos, los planes para una liga profesional de béisbol estaban tomando forma concreta. Detrás de la entrada de Hanshin en la gestión de un equipo se encontraba el modelo de negocio distintivo de las compañías ferroviarias: desarrollar las zonas a lo largo de sus líneas y atraer pasajeros. El Estadio Koshien había sido construido en 1924 para el béisbol de preparatoria, pero al utilizarlo también como sede del béisbol profesional, la empresa buscaba aumentar el valor de las propiedades y el número de pasajeros en sus líneas. Shigeo Mori fue nombrado primer director técnico, y jugadores como Kenjiro Matsuki de la Universidad de Keio y Masaru Kagiura se unieron al equipo. El nombre「Tigers」se atribuye al topónimo「Tora」en Nishinomiya, donde se ubica el Estadio Koshien, o al emblema de la compañía ferroviaria Hanshin. Independientemente de su origen, la imagen del tigre se ha mantenido como identidad del equipo durante casi 90 años.
El lanzamiento de la Liga Profesional de Béisbol de Japón y las primeras batallas
El 5 de febrero de 1936, se estableció la Liga Profesional de Béisbol de Japón con siete equipos, incluidos los Osaka Tigers. En la liga de primavera de ese año, los Osaka Tigers lograron excelentes resultados, y en la liga de otoño ganaron el campeonato. Este éxito en el primer año fue decisivo para establecer los cimientos del equipo. Masaru Kagiura destacó especialmente como pionero del「juego bidireccional」, registrando estadísticas notables con un promedio de bateo de .338 y una efectividad de 1.69. En 1937 se introdujo un sistema de dos temporadas (primavera y otoño), y los Osaka Tigers volvieron a ganar el campeonato de la liga de primavera. Durante este período, los Osaka Tigers fueron reconocidos como una de las dos grandes fuerzas del béisbol profesional japonés junto con el Yomiuri, y los enfrentamientos entre ambos equipos comenzaron a formar el prototipo de la「Rivalidad Tradicional」. El ferrocarril Hanshin realizó inversiones agresivas en las operaciones del equipo, implementando medidas sucesivas para mejorar las condiciones de los jugadores y atraer aficionados.
El régimen de guerra y los cambios de nombre del equipo
Al entrar en la década de 1940, con la intensificación de la Segunda Guerra Sino-Japonesa, crecieron las críticas hacia los nombres de equipos derivados del inglés. En 1940, los Osaka Tigers se vieron obligados a cambiar su nombre a「Hanshin」. En 1941, el nombre se cambió nuevamente a「Hanshin-gun」(Ejército Hanshin), adquiriendo connotaciones militaristas. Durante este período, muchos jugadores fueron reclutados y la fuerza del equipo disminuyó significativamente. Kagiura murió en combate en Filipinas en 1945, una tragedia que le costó al equipo uno de sus jugadores centrales de la era fundacional. En 1944, la liga fue suspendida y el equipo se vio efectivamente forzado a un estado de inactividad. Sin embargo, el ferrocarril Hanshin optó por no disolver el equipo, manteniendo la organización con miras a la recuperación de posguerra. Esta decisión fue un juicio gerencial crucial que hizo posible la reconstrucción del equipo en la posguerra. Los cambios de nombre durante la guerra simbolizan las dificultades experimentadas por todo el béisbol profesional japonés y siguen siendo un capítulo inolvidable en la historia de los Hanshin Tigers.
El legado de la era fundacional y su impacto moderno
La historia desde la fundación de los Osaka Tigers hasta la era de preguerra constituye la base de la identidad actual de los Hanshin Tigers. El modelo de negocio de propiedad de equipos por compañías ferroviarias se extendió a otros equipos de Kansai como los Nankai Hawks y los Hankyu Braves, contribuyendo significativamente al desarrollo del béisbol profesional japonés. La tradición de usar el Estadio Koshien como sede se ha mantenido ininterrumpida desde la fundación del equipo, convirtiéndolo en uno de los estadios sede con más antigüedad en NPB. La「Rivalidad Tradicional」con el Yomiuri ha acumulado casi 90 años de historia desde su primer encuentro en 1936, continuando cautivando a los aficionados como la mayor rivalidad del béisbol profesional japonés. La imagen de ser un「equipo de Kansai」y un「equipo del pueblo」establecida durante la era fundacional se convirtió en el terreno en el que los Hanshin Tigers cultivaron una cultura de aficionados única y distinta de otros equipos. La historia que comenzó con los Osaka Tigers está profundamente entrelazada con la historia del béisbol profesional japonés en sí.