오사카 타이거스의 탄생과 한신 전철의 야심
1935년 12월 10일, 한신 전기철도 주식회사는 프로야구단「오사카 타이거스」의 설립을 발표했다. 당시 요미우리 신문사가 요미우리를 결성했고, 일미 야구 교류전의 성공에 힘입어 프로야구 리그 구상이 구체화되고 있었다. 한신 전철이 구단 경영에 나선 배경에는 연선 개발과 승객 유치라는 철도회사 특유의 비즈니스 모델이 있었다. 고시엔 구장은 1924년 고교야구를 위해 건설되었지만, 프로야구 홈구장으로도 활용함으로써 연선 부동산 가치 상승과 승객 증가를 노렸다. 초대 감독으로 모리 시게오가 취임했고, 게이오기주쿠대학 출신의 마쓰키 겐지로, 가기우라 마사루 등이 입단했다. 팀명「타이거스」는 고시엔 구장이 위치한 니시노미야시의 지명「도라(虎)」에서 유래했다는 설과 한신 전철의 사장(社章)에서 유래했다는 설이 있다. 어느 쪽이든 호랑이 이미지는 구단의 정체성으로 약 90년간 이어져 오고 있다.
일본 프로야구 연맹의 출범과 초기 전투
1936년 2월 5일, 오사카 타이거스를 포함한 7개 구단으로 일본 프로야구 연맹이 출범했다. 그해 춘계 리그에서 오사카 타이거스는 좋은 성적을 거두었고, 추계 리그에서는 우승을 차지했다. 이 첫해의 성공은 구단의 기반을 다지는 데 결정적인 의미를 가졌다. 특히 가기우라 마사루는「이도류(투타 겸업)」의 선구자로서 타율 .338, 방어율 1.69라는 놀라운 성적을 남겼다. 1937년에는 춘추 2시즌제가 도입되었고, 오사카 타이거스는 다시 춘계 리그 우승을 차지했다. 이 시기 오사카 타이거스는 요미우리와 함께 일본 프로야구의 양대 세력으로 인정받게 되었으며, 두 팀 간의 대결은「전통의 한판」의 원형을 형성해 갔다. 한신 전철은 구단 운영에 적극적으로 투자하며 선수 대우 개선과 팬 확보를 위한 시책을 잇달아 내놓았다.
전시 체제와 구단명 변천
1940년대에 접어들면서 중일전쟁의 격화와 함께 영어 유래 팀명에 대한 비판이 높아졌다. 1940년 오사카 타이거스는「한신」으로 개명을 강요받았다. 1941년에는 다시「한신군(阪神軍)」으로 개칭되어 군국주의적 색채를 띠게 되었다. 이 시기 많은 선수가 징병되어 팀 전력이 크게 약화되었다. 가기우라 마사루도 1945년 필리핀에서 전사하여 구단은 창설기의 핵심 선수를 잃는 비극을 겪었다. 1944년에는 리그전이 중단되어 구단은 사실상 활동 정지 상태에 내몰렸다. 그러나 한신 전철은 구단 해산을 선택하지 않고 전후 부활을 내다보며 조직을 유지했다. 이 결정은 구단의 전후 재건을 가능하게 한 중요한 경영 판단이었다. 전시 중 구단명 변경은 일본 프로야구 전체가 겪은 고난의 상징이며, 한신 타이거스 역사에서도 잊어서는 안 될 한 장이다.
창설기의 유산과 현대에 미친 영향
오사카 타이거스의 창설부터 전전 시기에 이르는 역사는 현재 한신 타이거스의 정체성을 형성하는 기반이 되고 있다. 철도회사에 의한 구단 경영이라는 비즈니스 모델은 난카이 호크스, 한큐 브레이브스 등 간사이의 다른 구단에도 확산되어 일본 프로야구 발전에 크게 기여했다. 고시엔 구장을 홈구장으로 삼는 전통은 창설 이래 한 번도 끊기지 않고 이어져 왔으며, NPB에서 가장 오랜 역사를 가진 홈구장 중 하나이다. 요미우리와의「전통의 한판」은 1936년 첫 대결 이후 약 90년의 역사를 쌓아왔으며, 일본 프로야구 최대의 라이벌 관계로서 지금도 많은 팬을 매료시키고 있다. 창설기에 확립된「간사이의 구단」「서민의 구단」이라는 이미지는 한신 타이거스가 다른 구단과는 다른 독자적인 팬 문화를 키워낸 토양이 되었다. 오사카 타이거스에서 시작된 이야기는 일본 프로야구의 역사 그 자체와 깊이 얽혀 있다.