전시하의 야구계와 선수 소집
1941년 12월 태평양전쟁 개전 이후, 일본 프로야구계는 급속히 전시 체제에 편입되어 갔다. 1943년에는 구단명의 영어 표기가 금지되어 'Giants'는 '거인군'으로, 'Tigers'는 '맹호군'으로 개칭되었다. 스트라이크는 '좋다', 볼은 '안 된다'로 일본어화가 강제되는 등 야구 용어의 일본어화도 이루어졌다. 선수들은 잇달아 소집영장을 받고 전장으로 보내졌다. 1944년에는 많은 구단이 활동을 정지했고, 1945년에는 리그전 자체가 중단되었다. 프로야구 역사에서 이 공백 기간은 가장 어두운 시대였다. 젊고 재능 넘치는 선수들이 배트와 글러브 대신 총을 쥐게 되어 다시는 다이아몬드로 돌아오지 못한 비극은, 일본 야구사에서 결코 잊어서는 안 될 기억이다.
사와무라 에이지 - 전설적 투수의 최후
전몰 야구인 중 가장 널리 알려진 이는 사와무라 에이지이다. 그는 1934년 일미 야구에서 베이브 루스를 비롯한 메이저리거를 상대로 호투하며 일본 야구의 실력을 세계에 보여준 전설적 투수였다. 사와무라는 3차례에 걸쳐 소집을 받았으며, 첫 번째 소집에서 수류탄 투척 훈련으로 어깨를 다쳐 투수로서의 능력에 심각한 영향을 받았다. 그럼에도 복귀를 이루어 1940년에는 노히트노런을 달성하는 등 불굴의 정신을 보여주었다. 그러나 3번째 소집 후, 1944년 12월 2일 수송선이 동중국해에서 미군 잠수함의 어뢰 공격을 받아 침몰하면서 사와무라는 27세의 젊은 나이로 전사했다. 전후 그의 공적을 기려 창설된 사와무라 에이지상(사와무라상)은 NPB에서 가장 권위 있는 투수상으로 현재도 매년 수여되고 있다. 사와무라의 생애는 전쟁이 빼앗은 재능의 크기를 상징하고 있다.
이름 없는 선수들의 희생
사와무라 에이지의 이름은 널리 알려져 있지만, 전쟁에서 목숨을 잃은 프로야구 선수는 그뿐만이 아니다. 기록에 따르면 전전 프로야구 선수 중 최소 60명 이상이 전사한 것으로 알려져 있다. 한신 타이거스의 와카바야시 다다시 투수는 하와이 태생의 일계 2세로 일본에서 프로야구 선수가 되어 전후에도 활약한 드문 사례이지만, 그의 팀 동료 중에는 전장에서 목숨을 잃은 이도 적지 않았다. 또한 프로 입단 전의 유망한 학생 야구 선수 중에도 많은 전몰자가 있었다. 그들이 전후 프로야구계에서 어떤 활약을 보여주었을지는 영원히 알 수 없다. 전몰 선수의 대부분은 20대의 젊은이로, 야구 인생의 전성기를 맞이하기 전에 목숨을 빼앗겼다. 개별 선수의 기록은 단편적으로만 남아 있어 전모를 파악하기 어렵지만, 한 사람 한 사람의 희생을 기록해 나가는 것은 야구계의 책무이다.
전후의 추도와 기억의 계승
전후 프로야구계는 전몰 선수의 추도와 기억의 계승에 힘써 왔다. 1947년에 재개된 프로야구는 전몰 선수에 대한 진혼의 의미도 담겨 있었다. 야구 명예의 전당 박물관에는 전몰 선수에 관한 자료가 전시되어 있으며, 매년 8월 15일 종전기념일 전후에는 추도 행사가 열리고 있다. 사와무라상 시상식에서는 사와무라 에이지의 공적과 함께 전쟁의 비극이 전해지고 있다. 그러나 전후 80년이 경과하고 전쟁을 직접 아는 세대가 줄어드는 가운데, 기억의 풍화가 우려되고 있다. 최근에는 전몰 선수 유족에 대한 청취 조사와 전시 중 야구 관련 자료의 디지털 아카이브화가 진행되고 있다. 전몰 선수들의 희생을 통해 프로야구가 평화로운 시대에 즐길 수 있는 오락이라는 의미를 재인식하는 것은, 현대 야구 팬에게도 중요한 일이다.