창설기의 이도류 스타
가기우라 마사루는 1915년 에히메현에서 태어나 마쓰야마 상업고등학교와 릿쿄대학을 거쳐 1936년 오사카 타이거스에 입단했다. 투수와 타자 모두에서 뛰어난 활약을 보인 이도류 선수로, 데뷔 첫해에 타율 .338과 방어율 1.69라는 경이적인 성적을 기록했다. 오타니 쇼헤이보다 약 80년 앞서, 가기우라는 일본 프로야구 여명기 이도류의 선구자였다. 가기우라는 1936년 오사카 타이거스 창설 멤버로서 투수 겸 타자로 활약했다. 180cm의 체격에서 뿜어내는 강력한 직구와 장타력 있는 타격으로 초창기 NPB 최고의 선수를 대표했다.
타격과 투구 양면의 탁월함
가기우라는 타자로서 파워를 갖추었고, 투수로서는 구속과 제구력을 겸비했다. 1937년에는 타율 .311을 기록하면서 동시에 두 자릿수 승리를 올렸다. 그는 오사카 타이거스 전력의 핵심이었으며, 초기 요미우리와의 대결에서 핵심적인 역할을 했다. 초기 야구의 소규모 로스터에서 이도류 선수가 드물지 않았지만, 가기우라처럼 양쪽 모두에서 엘리트급 성적을 거둔 선수는 드물었다. 1937년 춘계 리그에서 타율 .338을 기록하며 투수로 12승을 올렸다. 통산 타율 .303, 투수 34승을 기록했다. 오타니보다 약 80년 앞서 이도류를 실천한 선구자였다.
전쟁과 전사
1941년 징집된 가기우라는 필리핀에 배치되었다. 1945년 루손섬에서 29세의 나이로 전사했다. 가기우라의 전사는 전쟁이 프로야구에서 빼앗은 재능을 상징한다. 전쟁이 없었다면 그는 의심할 여지 없이 일본 야구 역사를 더욱 풍요롭게 했을 것이다. 1941년 군에 징집되어 1945년 3월 필리핀 루손섬에서 전사했다. 향년 29세. 전쟁이 없었다면 NPB의 역사적 기록을 세웠을 가능성이 있다. 그의 전사는 전쟁이 일본 야구에서 무엇을 빼앗았는지를 상징한다.
영원한 전설
가기우라는 1965년 야구 명예의 전당에 헌액되었다. 비록 프로 선수 생활은 5년에 불과했지만, 그의 재능과 비극적인 최후는 일본 야구 역사에서 특별한 위치를 차지하고 있다. 한신 타이거스의 역사를 이야기할 때, 가기우라의 이름은 창설기의 상징으로서 빠질 수 없다. 전쟁에 스러진 이도류의 선구자는 영원히 기억될 것이다.