Antecedentes del Partido del Emperador
El 25 de junio de 1959, el partido entre Yomiuri y Hanshin en el Estadio Korakuen se celebró como el primer partido de béisbol profesional presenciado por el Emperador Showa y la Emperatriz. El estadio se llenó por completo, y NHK y Nippon Television transmitieron el partido en directo a todo el país; sumando la radio, una enorme audiencia lo siguió en tiempo real. El Partido del Emperador se materializó en el contexto del rápido crecimiento de la popularidad del béisbol profesional a finales de la década de 1950. El lugar donde se veía la televisión estaba pasando de los aparatos instalados en la calle a los receptores domésticos, y las transmisiones de béisbol se estaban consolidando como entretenimiento nacional. La Agencia de la Casa Imperial y el mundo del béisbol afinaron con minucia los dispositivos de seguridad y la logística del día del partido. Se habilitó un palco especial en el Estadio Korakuen para la pareja imperial. Los jugadores de ambos equipos estaban decididos a ofrecer su mejor rendimiento ante el Emperador. El director de Yomiuri, Shigeru Mizuhara, y el director de Hanshin, Yoshio Tanaka, declararon que alinearían sus mejores formaciones, enfatizando que este no era simplemente otro partido de la liga regular, sino un encuentro que portaba el prestigio del béisbol profesional. La carrera por el banderín de la Liga Central en ese momento presentaba una reñida batalla entre Yomiuri y Hanshin, convirtiendo este en un partido decisivo con implicaciones para el campeonato. Yomiuri había ganado el banderín de la Liga Central en 1958, pero perdió la Serie de Japón ante Nishitetsu, y buscaba revancha. Hanshin contaba con una formidable alineación con Katsumi Fujimoto y Hidefumi Miyake, y un cuerpo de lanzadores anclado por los dos ases Minoru Murayama y Masaaki Koyama. La paridad de fuerzas entre ambos equipos garantizaba que el Partido del Emperador ofrecería el encuentro tenso y competitivo que la ocasión exigía.
El desarrollo del partido - Del duelo de lanzadores al intercambio de golpes
Hanshin abrió con Masaaki Koyama y Yomiuri con Motoshi Fujita, que ganaría 27 juegos esa temporada: el duelo ideal de as contra as. El partido se movió en la parte alta de la tercera entrada, cuando el propio Koyama impulsó la primera carrera con un hit oportuno. Yomiuri respondió en la baja de la quinta con jonrones consecutivos de Shigeo Nagashima y Kazuhiko Sakazaki para ponerse 2-1. Hanshin contraatacó en la alta de la sexta con un hit productor de Hidefumi Miyake y un jonrón de Katsumi Fujimoto, adelantándose 4-2 mientras el Partido del Emperador se convertía en un tenso intercambio de golpes. En la baja de la séptima, Sadaharu Oh conectó un jonrón para empatar 4-4. Oh era un novato de 19 años aquel año y, junto con el jonrón de Nagashima en la quinta, este fue el primer partido en que los dos hombres luego celebrados como el 'cañón ON' la sacaron en el mismo juego. Inmediatamente después del jonrón de Oh, el banco de Hanshin sustituyó al abridor Koyama por el novato Minoru Murayama, un lanzador de poder que ganaría el título de efectividad esa temporada con 1.19, y que atacó a la alineación de Yomiuri con su recta y su forkball. El marcador siguió 4-4 hasta las últimas entradas y, con la salida de la pareja imperial prevista para las 21:15, la tensión en el estadio crecía con cada out.
El jonrón de despedida de Nagashima
En la parte baja de la novena, Shigeo Nagashima abrió la entrada como primer bateador. A las 21:12, Nagashima conectó de lleno el lanzamiento de Murayama y la pelota entró justo por dentro del poste de foul del jardín izquierdo: jonrón de despedida. Yomiuri 5, Hanshin 4. Tres minutos antes de la salida prevista de la pareja imperial a las 21:15, el Estadio Korakuen estalló con un rugido semejante a un terremoto. Mientras Nagashima recorría las bases, se quitó la gorra cerca de tercera base e hizo una profunda reverencia hacia el Palco Real. Se dice que este gesto no fue premeditado sino una decisión espontánea. Habiendo protagonizado un final dramático ante el Emperador sin olvidar la cortesía, la imagen de Nagashima se convirtió en uno de los momentos más icónicos de la historia del béisbol profesional japonés. El Emperador y la Emperatriz presenciaron el final antes de abandonar sus asientos. En el instante en que Nagashima pisó el plato, sus compañeros salieron disparados del dugout para rodearlo en una jubilosa celebración. La voz del narrador de televisión se quebró de emoción durante la transmisión, y ese audio sería reproducido innumerables veces en las décadas siguientes. Murayama, por su parte, sostuvo hasta sus últimos años que la pelota había sido foul, ya que voló cerca del poste de foul del jardín izquierdo en una trayectoria extremadamente ajustada. La tecnología de repetición en video no existía en esa época, y el juicio visual del árbitro era definitivo. Lejos de ser descartada como la queja de un mal perdedor, la afirmación de Murayama ha sido recibida con calidez por los aficionados como el orgullo de un lanzador que lo dio todo en el escenario más grande. El propio Nagashima reconoció posteriormente que comprendía la frustración de Murayama y que el partido también le pertenecía a él. Se dice que Murayama lloró en el vestuario después del partido, y esa angustia se convirtió en la fuerza motriz que sostuvo su carrera como lanzador en los años venideros.
Significado histórico
El Partido del Emperador simbolizó el reconocimiento del béisbol profesional como deporte nacional de Japón. Desde sus orígenes anteriores a la guerra, el béisbol profesional había sido considerado durante mucho tiempo como mero entretenimiento comercial, carente de prestigio social. La asistencia del Emperador confirió estatura nacional al deporte y se convirtió en un punto de inflexión para establecer su legitimidad. Después de este partido, los jugadores de béisbol profesional comenzaron a ser reconocidos como héroes nacionales, con Nagashima convirtiéndose en el símbolo por excelencia. La rivalidad Nagashima-Murayama se convirtió en la encarnación de la Rivalidad Tradicional Yomiuri-Hanshin, celebrada durante más de 60 años. Ambos continuaron produciendo enfrentamientos memorables después de este partido, elevando continuamente el duelo Yomiuri-Hanshin como el encuentro estelar de la Liga Central. Murayama acumuló 222 victorias en su carrera y tres Premios Sawamura, convirtiéndose en uno de los más grandes lanzadores de la NPB, aunque se dice que su frustración del Partido del Emperador fue la fuente de su fuego competitivo. En entrevistas posteriores, Murayama reflexionó que el partido impulsó su crecimiento como lanzador, confirmando que el Partido del Emperador fue un evento que cambió su vida también. El fervor que rodeó al partido anunció la era dorada de las transmisiones de béisbol. Desde la década de 1960 hasta la de 1980, las transmisiones de los partidos de Yomiuri registraron consistentemente audiencias altas, formando la columna vertebral de la cultura televisiva japonesa. El Partido del Emperador se erige como el punto de partida para el establecimiento del béisbol profesional como el contenido televisivo premier de la nación y se ubica entre los eventos más significativos de la historia cultural deportiva japonesa. Más de 60 años después, sigue siendo ampliamente recordado como el mejor partido en la historia del béisbol profesional, y las imágenes del jonrón de despedida de Nagashima continúan transmitiéndose en especiales de televisión año tras año.