Panorama general
La carrera por el gallardete (pennant race) designa la pelea por el campeonato de liga a lo largo de la temporada regular del béisbol profesional. En la NPB, las seis franquicias de la Liga Central y las seis de la Liga del Pacífico disputan 143 juegos al año (incluidos los juegos interligas) y las posiciones finales se determinan por el porcentaje de victorias. El gallardete es la bandera de campeón y se entrega al equipo que gana su liga. La historia de la carrera por el gallardete es la historia misma de la NPB: se ha desplegado cada año desde la creación del sistema de dos ligas en 1950. El número de juegos ha ido cambiando con las épocas y, después de los años del calendario de 130 partidos, se ha estabilizado en los 143 actuales. Tras el problema de la reestructuración del béisbol japonés de 2004 se implantaron los juegos interligas, y los enfrentamientos que cruzan la frontera entre ligas añadieron una nueva variable a la carrera por el gallardete. En 2007 se introdujo la Serie Clímax y el sistema pasó a permitir que el campeón de liga no accediera necesariamente a la Serie de Japón. Hay quien critica que ese cambio rebajó en términos relativos el valor de la carrera por el gallardete, mientras que, por otro lado, produce efectos favorables en el plano del espectáculo al mantener hasta el final de la temporada la posibilidad de que muchas franquicias lleguen a la postemporada. Seguir el desarrollo de la carrera por el gallardete (el encendido del número mágico, la evolución de la diferencia de juegos, los resultados de los duelos directos) es uno de los grandes placeres de ver béisbol profesional.