概要
ペナントレースとは、プロ野球のレギュラーシーズンを通じたリーグ優勝争いを指す。NPB ではセントラル・リーグとパシフィック・リーグの各 6 球団が年間 143 試合 (交流戦を含む) を戦い、最終的な勝率によって順位が決定される。「ペナント」とは優勝旗を意味し、リーグ優勝チームに授与される。ペナントレースの歴史は NPB の歴史そのものであり、1950 年の 2 リーグ制発足以来、毎年繰り広げられてきた。試合数は時代によって変遷しており、130 試合制の時代を経て、現在の 143 試合制に落ち着いた。2004 年の球界再編問題を経て交流戦が導入され、リーグの垣根を越えた対戦がペナントレースに新たな変数を加えた。2007 年にはクライマックスシリーズが導入され、リーグ優勝チームが必ずしも日本シリーズに進出できない制度となった。この変更はペナントレースの価値を相対的に低下させたとの批判がある一方、シーズン終盤まで多くの球団にポストシーズン進出の可能性を残すことで、興行面での効果を上げている。マジックナンバーの点灯、ゲーム差の推移、直接対決の結果など、ペナントレースの展開を追うことはプロ野球観戦の醍醐味の一つである。