Panorama general
El sistema de agencia libre (FA) es el mecanismo que permite a un jugador que cumple ciertos requisitos dejar su franquicia y negociar contrato con otros clubes. Se suele situar su implantación en la postemporada de 1993, y cambió la forma de moverse en un béisbol donde el club retenía los derechos del jugador. La NPB separa la agencia libre nacional de la internacional. Según la redacción de la propia NPB, la nacional otorga el derecho a firmar contrato con cualquier club de la organización NPB, mientras que la internacional otorga el derecho a firmar con cualquier club dentro o fuera del país, incluidos los de organizaciones profesionales extranjeras. Leer la agencia libre internacional como un permiso para salir de Japón es, por tanto, un malentendido: quien la ejerce conserva la vía de firmar con un club de NPB. La elegibilidad no se cuenta en años sino en temporadas: una temporada en la que el jugador estuvo registrado en el primer equipo al menos 145 días durante el campeonato cuenta como una, y la agencia libre nacional exige ocho de esas temporadas, o siete para los jugadores procedentes de la universidad o de las ligas corporativas seleccionados en el draft de 2007 o posterior. La internacional exige nueve, salvo que el jugador ya hubiera ejercido la nacional. Quien ejerció el derecho una vez y luego firmó con algún club de NPB vuelve a ser elegible al cabo de cuatro temporadas.
Cómo se cuentan las temporadas y cómo se declara la agencia libre
La cifra de 145 días es además un techo para cada temporada. Un año con más de 145 días registrados cuenta solo como 145, y las temporadas que no llegan a esa cifra suman entre sí todos sus días: cada 145 días acumulados equivalen a una temporada. Los días registrados también admiten añadidos. Según el sindicato de jugadores, la medida especial por lesión se aplica al jugador que el año anterior superó los 145 días y fue dado de baja del registro por una lesión sufrida sobre el terreno entre el 1 de febrero y el 30 de noviembre: se le suman los días que van desde la baja hasta que aparece en un partido oficial de la segunda categoría, con un máximo de 60. Otra medida especial para lanzadores suma días al abridor de rotación que queda registrado dentro de los siete días siguientes al día inaugural, o que es dado de baja y vuelve a registrarse en torno al Juego de Estrellas. Tener el derecho no es lo mismo que usarlo. El jugador debe manifestar si lo ejercerá dentro de los siete días, excluidos sábados, domingos y festivos, contados desde el día siguiente al de la finalización de la Serie de Japón. Al día siguiente de ese plazo se le anuncia como jugador que ha declarado la agencia libre, y desde el día posterior al anuncio puede negociar contrato para la temporada siguiente con cualquier club, incluido el suyo anterior. De ahí que un jugador que declara la agencia libre pueda acabar volviendo a firmar con el equipo que iba a dejar.
La compensación y el debate sobre el sistema
La compensación entra en juego cuando el jugador ejerce el derecho de agencia libre y pasa a otra franquicia de NPB: el club que lo contrata paga al anterior con dinero, o con dinero más un jugador. Según lo que publica el sindicato de jugadores, que es parte del acuerdo, que haya compensación y de cuánto sea depende del rango salarial del jugador en su franquicia anterior. El escalafón se arma solo con jugadores japoneses y, a igualdad de salario, se coloca más arriba a quien acumuló más días de registro; si aún hay empate, queda por debajo el de más edad. Del primero al tercero es rango A, del cuarto al décimo rango B, y del undécimo hacia abajo rango C. Cuando no se incluye a ningún jugador en la compensación, un jugador de rango A cuesta el 80 por ciento de su salario y uno de rango B el 60 por ciento, mientras que el rango C no lleva compensación alguna. También hay un límite de personas: cada club puede firmar a dos agentes libres, aunque los de rango C quedan fuera de ese límite. Cuando alguien ejerce la agencia libre internacional y pasa a un club ajeno a NPB, no existe ni compensación ni límite de personas. El sindicato reclama suprimir ese pago compensatorio y flexibilizar los requisitos: señala que llegar por primera vez a la agencia libre nacional lleva de media más de once años desde el ingreso, con una edad media superior a los 32, y pide que el derecho se reconozca al cumplirse siete años de contratos. Su material indica además que el movimiento ha sido activo entre los jugadores de rango C, por los que no se debe compensación, y recoge los argumentos de los clubes sobre el sistema actual para rebatirlos. Conviene tener presente que las tarifas de compensación y el límite de personas citados aquí provienen del sindicato, que fecha su explicación del sistema en septiembre de 2010.