概要
中心棒次 (cleanup hitter) 指棒次第 3 棒、第 4 棒、第 5 棒打者的總稱，任務是清空 (clean up) 壘上的跑者、把機會轉化為分數。日本職棒傳統上會把兼具巧打與長打能力的打者排在第 3 棒，把隊中最強的打者排在第 4 棒，再把長打力足以媲美第 4 棒的打者放在第 5 棒。第 4 棒打者被視為「球隊的門面」，具有特別的意義，能夠擔任第 4 棒長期以來都是打者最高的榮譽。不過隨著賽伯計量學的普及，這套傳統觀念正在改變。從統計上看，第 2 棒累積的打席最多，因此 MLB 已經以「把最強打者排在第 2 棒」為主流。NPB 把強打者放在第 2 棒的球團也逐漸增加，但重視第 4 棒象徵價值的文化仍然根深柢固。中心棒次的打擊成績直接影響球隊得分能力，因此在戰力編成上，確保能夠勝任中心棒次的打者是最優先課題之一。