概要
變化球 (変化球) 是描繪出與直球 (速球) 不同軌道的投球總稱，目的在於用轉軸、轉速、球速的變化來背離打者的預測。在職業棒球中，變化球的掌握與精準度是投手的生命線，在現代棒球裡只靠直球持續壓制打者幾乎是不可能的。變化球大致可分為橫向彎曲的球種 (滑球、曲球)、縱向下墜的球種 (指叉球、快速指叉球、變速球)，以及從接近直球的軌道產生細微變化的球種 (卡特球、二縫線)。投手把這些球種組合起來，在與打者的鬥智中建立配球。在 NPB 的歷史上，變化球的進化就是投手的進化本身。1950 年代杉下茂的指叉球、1990 年代野茂英雄從龍捲風式投法送出的指叉球、2000 年代以後達比修有多樣化的球種，都作為象徵各自時代的變化球流傳下來。近年隨著追蹤數據的普及，變化球的轉速、轉軸、位移量都被量化，投手也開始依據科學根據著手改良球種。另一方面，大量使用變化球對手肘的負擔很大，尤其過度使用指叉球或滑球而導致傷勢的案例始終不斷。