1937 年創設期 - 只戴帽子站打席的時代
從 NPB 創設 1937 年到戰後,打者沒有佩戴頭盔習慣。打者只戴布製棒球帽站打席,不存在保護頭部裝備。雖然當時投手球速比現代慢,但頭部觸身球失去意識事故時常發生。觸身球受重傷選手案例留在紀錄,頭部直擊被斷送選手生涯案例也有多起。即使如此頭盔導入議論長期未進展。理由之一是「戴頭盔是膽小鬼」風氣在棒球界根深,為展現勇氣拒絕頭部保護打者存在。重視男子氣概更勝安全的文化,使頭盔普及延後 30 年以上。
MLB 領先與 NPB 跟隨 - 1950 年代到 60 年代
MLB 1937 年米奇·考克倫 (費城運動家) 因觸身球受頭蓋骨骨折被斷送選手生涯事故為契機,頭盔導入議論本格化。1956 年 MLB 義務化頭盔佩戴,但是無單耳保護的簡單款式。NPB 一邊參考此動向,但義務化前需要時間。1950 年代後半部分打者開始任意佩戴頭盔,但非義務。看當時照片,即使同隊內也有頭盔佩戴者與只戴帽子打者混在,可知委交給選手自由意志狀態。NPB 義務化打者佩戴頭盔在 1962 年,從 MLB 落後 6 年對應。
1962 年義務化 - 但只是單耳
1962 年 NPB 義務化打者佩戴頭盔時,該頭盔不是現代雙耳保護款式,而是覆蓋頭頂無耳套單純構造。球擊中側頭部沒有耳保護,對太陽穴附近直擊脆弱。這時代受顴骨骨折或鼓膜損傷選手不少。1970 年代 MLB 開始普及單耳頭盔 (打席中只保護面投手側耳朵),NPB 也跟進。單耳保護減輕耳損傷風險,但反方向側頭部仍裸露。打者揮棒慢時反彈球擊中反方向側頭部事故,單耳頭盔時代仍持續發生。
1980 年代觸身球事故與雙耳頭盔轉換
1980 年代 NPB 嚴重觸身球事故多起發生。投手球速向上,觸身球威力大為增加。打者頭部受觸身球失去意識,影響選手生涯案例被報告。受此影響,雙耳頭盔轉換議論本格化。1986 年 NPB 義務化新進選手雙耳保護頭盔佩戴,對既有選手也促進階段轉換。到 1990 年代幾乎所有打者都佩戴雙耳頭盔,確立現今標準。雙耳頭盔轉換,雖有對頭盔重量增加或球棒控制影響擔憂聲音,但安全優先流向被棒球界整體接納。
C-flap 登場 - 下顎、臉頰保護追加
雙耳頭盔標準化後,保護顴骨或下顎裝備議論持續。MLB 2014 年詹卡洛·斯坦頓觸身球受顏面骨折事故為契機,在頭盔追加稱「C-flap」臉頰保護裝備選手增加。NPB 也從 2010 年代後半出現 C-flap 佩戴者,近年許多主力打者作為標準裝備使用。C-flap 沒被義務化,但自發佩戴擴大。經歷觸身球失去職業生涯恐懼選手,或過去觸身球受重傷選手,佩戴 C-flap 傾向特別強。沒被義務化保護裝備普及過程,與頭盔義務化歷史成相似形。
腦震盪流程與頭盔未來
NPB 近年導入腦震盪流程 (頭部受衝擊選手暫時禁賽,經醫師評估後復出的程序)。如果頭盔義務化是頭部外傷物理預防策,腦震盪流程是衝擊後醫學管理。兩者組合,打者頭部保護進化到包括體系。今後頭盔素材改良 (更輕量衝擊吸收性高的碳纖維等),或衝擊感測器內建頭盔導入也技術可能。NPB 頭盔義務化 40 年史,展示選手安全在運動文化進化必須最優先。經過令人痛心事故,保護裝備階段強化過來。在下個事故發生前,推進預防裝備強化是棒球界課題。