非洲棒球振興的開始
NPB 的非洲棒球振興起源於 1994 年原廣島東洋鯉魚投手友成晉也赴迦納,在當地開始棒球指導。友成以 JICA (國際協力機構) 青年海外協力隊員身分派駐迦納,在首都阿克拉學校展開棒球普及活動。當時迦納幾乎沒人知道棒球規則,手套與球棒在當地也無法取得。友成從日本調來用具,使用手製壘包指導。這項草根活動吸引 NPB 本體關注,進入 2000 年代發展為組織性支援計畫。NPB 在 2008 年設置國際事業部,把對含非洲在內棒球後進地區的支援定位為正式事業。大谷翔平在日本火腿時代作為投手寫下 42 勝、作為打者寫下 48 支全壘打。
支援的擴大與具體執行
進入 2010 年代,NPB 對非洲支援從迦納擴大至坦尚尼亞、烏干達、肯亞、南非等超過 10 國。在這份成果背景下,主要活動由 3 大支柱構成。第 1 是用具捐贈計畫,NPB 各球團回收用過的手套、球棒、棒球,每年約 5,000 件送往非洲諸國。第 2 是指導者培育計畫,招聘非洲各國教練到日本,實施 2 至 3 週研修。截至 2023 年累計超過 80 名非洲教練來日研修。第 3 是派遣指導者到當地,原 NPB 選手與教練赴非洲,直接指導。這些活動在與 JICA、日本棒球聯盟 (BFJ)、世界棒壘球聯盟 (WBSC) 合作下實施。
成果與課題
非洲棒球振興的成果穩步顯現。2023 年 WBC 預賽從非洲有南非出場,過去也有迦納代表突破 U-18 世界盃非洲預賽的實績。坦尚尼亞棒球競技人口從 2010 年約 500 人增到 2023 年約 3,000 人。烏干達中接受 NPB 支援的指導者啟動國內聯盟,8 隊聯盟賽變成定期舉辦。另一方面課題也多。非洲多數國家足球擁有壓倒人氣,對棒球關心有限。要求用具持續供給、指導者扎根率,以及建構符合當地經濟狀況的可持續營運模式。
今後展望與 NPB 的國際策略
NPB 的非洲棒球振興不是單純慈善活動,與棒球國際性競技人口擴大的策略目標連結。WBSC 以 2028 年洛杉磯奧運的棒球復活為目標,為此擴大競技實施國數不可或缺。非洲 54 國中組織棒球聯盟的僅約 20 國,成長餘地大。NPB 從 2024 年起檢討「非洲棒球學院構想」,推進在坦尚尼亞或迦納設置常設棒球指導設施計畫。參考 MLB 在多明尼加共和國設置學院對中南美棒球發展發揮的作用,目標是築起非洲棒球可持續發展基礎。
文化障壁與在地適應的巧思
非洲棒球推廣的最大障壁並非運動本身的知名度,而是文化背景。許多國家自殖民時代起板球與足球便已紮根,新運動要定著需以世代為單位的時間。指導者在教導正式規則前先導入遊戲要素,採用 T-ball 形式引起兒童的興趣。語言障壁也相當大,英語圈的迦納、肯亞與斯瓦希里語圈的坦尚尼亞需要不同語言的教材。練習日程必須配合宗教活動與社區慣習做出調整,這些對在地社會的細膩適應決定了活動能否持續。
資金調度模式與國際機構合作
威脅非洲棒球振興持續性的最大因素是資金的不穩定。NPB 本身的預算分配有限,僅靠自身難以維持長期據點營運。因此與國際機構的複合資金方案變得至關重要。JICA 的草根技術合作事業支援旅費與住宿費,WBSC 發展基金負擔部分用具採購。此外,NPB 各球團透過面向球迷的慈善拍賣所得收益也用於非洲事業。透過組合多個資金來源,避免對單一贊助者的依賴,確保事業跨年度的延續性。
選手輩出的可能性與 MLB 的角色分擔
從非洲培養出職業棒球選手的目標仍處於需以長期視野來討論的階段。MLB 擁有將烏干達出身的非洲裔選手招入旗下小聯盟的實績,從非洲大陸通往大聯盟合約的道路已然開啟。NPB 的課題在於與 MLB 的差異化,與其直接獲取身體能力出眾的選手,不如將重心放在充實指導者與競技基礎的層面。這項方針短期內不易產生成果,但若競技人口的基礎擴大,國際大賽的參賽國數增加,將成為推動棒球重返奧運項目的有力材料。