아프리카 야구 발전의 기원
NPB 의 아프리카 야구 발전은 1994 년 전 히로시마 도요 카프 투수 도모나리 신야가 가나로 건너가 야구 지도를 시작한 것에서 비롯된다. 도모나리는 JICA (일본국제협력기구) 의 해외협력대 자원봉사자로 가나에 파견되어 수도 아크라의 학교에서 야구 보급 활동을 전개했다. 당시 가나에서는 야구 규칙을 아는 사람이 거의 없었고, 글러브와 배트도 현지에서 구할 수 없었다. 도모나리는 일본에서 장비를 수입하고 수제 베이스를 사용하여 지도했다. 이 풀뿌리 활동이 NPB 본부의 주목을 받았고, 2000 년대에 들어서면서 조직적인 지원 프로그램으로 발전했다. NPB 는 2008 년 국제사업부를 설립하여 아프리카를 포함한 야구 발전 지역에 대한 지원을 핵심 사업으로 공식 자리매김했다.
지원의 확대와 주요 활동
2010 년대에 들어 NPB 의 아프리카 지원은 가나에서 탄자니아, 우간다, 케냐, 남아프리카공화국 등 10 개국 이상으로 확대되었다. 활동은 세 가지 축으로 구성된다. 첫째, 장비 기증 프로그램은 NPB 각 구단에서 사용한 글러브, 배트, 공을 수거하여 매년 약 5,000 점을 아프리카 국가들에 보내고 있다. 둘째, 지도자 육성 프로그램은 아프리카 코치들을 일본에 초청하여 2 주에서 3 주간의 연수를 실시하며, 2023 년까지 80 명 이상의 아프리카 코치가 이 프로그램을 수료했다. 셋째, 지도자 파견은 전 NPB 선수와 코치를 아프리카에 보내 직접 지도하는 것이다. 이러한 활동은 JICA, 일본야구연맹 (BFJ), 세계야구소프트볼연맹 (WBSC) 과의 협력 하에 실시되고 있다.
성과와 과제
아프리카 야구 발전의 성과는 꾸준히 나타나고 있다. 남아프리카공화국은 2023 년 WBC 예선 아프리카 지역에 참가했으며, 가나 대표팀은 이전에 U-18 월드컵 아프리카 예선을 돌파한 실적이 있다. 탄자니아에서는 야구 인구가 2010 년 약 500 명에서 2023 년 약 3,000 명으로 증가했다. 우간다에서는 NPB 지원을 받은 코치들이 8 개 팀으로 구성된 국내 리그를 설립하여 정기적으로 대회를 개최하고 있다. 그러나 상당한 과제가 남아 있다. 대부분의 아프리카 국가에서 축구가 압도적인 인기를 차지하고 있으며, 야구에 대한 관심은 여전히 제한적이다. 장비의 지속적인 공급, 코치 정착률, 그리고 현지 경제 상황에 맞는 지속 가능한 운영 모델 구축이 지속적인 과제이다.
향후 전망과 NPB 의 국제 전략
NPB 의 아프리카 야구 발전은 단순한 자선 활동이 아니라 야구의 글로벌 참여 인구 확대라는 전략적 목표와 연결되어 있다. WBSC 는 2028 년 로스앤젤레스 올림픽에서 야구 부활을 목표로 하고 있으며, 이를 위해서는 경기가 실시되는 국가 수의 확대가 필수적이다. 아프리카 54 개국 중 야구 연맹이 조직된 곳은 약 20 개국에 불과하여 성장 여지가 크다. 2024 년부터 NPB 는「아프리카 야구 아카데미」구상을 검토하고 있으며, 탄자니아 또는 가나에 상설 야구 훈련 시설을 설치하는 계획이 진행 중이다. MLB 가 도미니카공화국에 설립한 아카데미가 중남미 야구 발전에 핵심적인 역할을 한 것을 모델로 삼아, 아프리카 야구의 지속 가능한 발전 기반을 구축하는 것이 목표이다.