다이에 시대의 재건과 오 감독의 공헌
1988년 난카이 호크스를 인수한 다이에는 후쿠오카 이전을 계기로 팀 재건에 착수했다. 난카이 시절 오사카에서는 한신과 긴테쓰라는 강력한 라이볌에 가려져 관중 동원이 부진했다. 후쿠오카 이전은 규슈라는 미개척 시장에서 처음부터 팬 기반을 구축하겠다는 대담한 도전이었다. 그러나 팀은 초기에 계속 부진하여 1989년부터 1994년까지 6년 연속 하위권에 머물렀다. 전환점은 1995년 오 사다하루 감독의 취임이었다. 세계 홈런왕으로서 압도적인 지명도를 가진 오의 존재 자체가 구단의 브랜드 가치를 높였다. 그는 「키워서 이긴다」는 방침을 확립하고 젖은 선수의 적극적 기용과 베테랑의 경험을 융합시켰다. 고쿠보 노부히코, 이구치 다다히토, 마쓰나카 노부히코, 조지마 겐지 등 자체 육성 선수들이 오 감독 아래에서 성장하여 1999년 리그 우승과 일본시리즈 우승을 달성했다. 2003년에도 리그 우승을 차지하며 다이에 호크스는 후쿠오카에 뿌리내린 인기 구단으로 성장했다. 오 감독 시대에 확립된 「키워서 이긴다」는 방침은 이후 소프트뱅크 시대에도 계승되는 구단의 DNA가 되었다. 그러나 2004년 모회사 다이에의 경영 파탄이라는 위기가 찾아왔다. 구단이 존속할 수 있었던 것은 오 감독 아래에서 구축된 후쿠오카에서의 압도적인 인기 기반 덕분이었다. 후쿠오카 시민들의 「호크스를 지키자」는 목소리가 새로운 구단주를 끌어들이는 원동력이 되었다.
소프트뱅크의 참여와 대규모 투자
2005년 소프트뱅크가 구단을 인수하면서 NPB의 세력 판도가 크게 바뀌었다. 손정의 구단주는 IT 기업 특유의 데이터 기반 경영 방식을 구단 운영에 도입하여 선수 연봉, 시설 투자, 스카우팅 모든 면에서 NPB 최고 수준의 투자를 단행했다. 소프트뱅크 참여 첫해인 2005년 구단 총 연봉은 약 40억 엔으로 NPB 최상위권이었으며, 이후 매년 증가하여 2020년대에는 50억 엔을 넘어섰다. PayPay 도(구 Yahoo! 도) 개보수에는 수백억 엔이 투입되어 엔터테인먼트 시설로서의 구장 가치를 비약적으로 높였다. 개폐식 지붕의 도 구장에 VIP 라운지, 키즈 에리어, 레스토랑 거리, 호텔을 병설하여 경기가 없는 날에도 집객할 수 있는 복합 시설로 진화시켰다. 이 「구장 중심 엔터테인먼트 사업」이라는 발상은 MLB의 볼파크 문화를 일본에 도입한 선구적 시도였다. FA 시장에서도 적극적으로 대형 보강을 단행하여 우치카와 세이이치(요코하마에서 이적, 수위타자 2회), 나카무라 아키라, 데스파이네 등을 영입했다. 그러나 소프트뱅크의 강함은 단순한 자금력만으로는 설명할 수 없다. 거액 투자를 효과적으로 활용하는 조직력과 전략이 NPB 최강 구단을 지탱하고 있다. 스카우팅 부서에는 30명 이상의 스카우트를 배치하여 국내 아마추어 야구뿐 아니라 중남미와 아시아까지 시야에 넣은 국제적 인재 발굴을 수행하고 있다 [2].
3군제와 육성 혁명
소프트뱅크 호크스의 가장 큰 특징은 NPB에서 유일한 3군제 육성 시스템이다. 1군, 2군에 더해 3군을 설치하여 육성 선수를 포함한 대량의 젖은 선수에게 실전 경험을 쌓게 하는 체제를 구축했다. 다른 NPB 구단이 약 70명의 등록 선수로 운영하는 반면, 소프트뱅크는 육성 선수를 포함하면 100명이 넘는 선수를 보유하며 모두에게 경기 출전 기회를 제공한다. 지쿠고시에 건설된 HAWKS 베이스볼 파크 지쿠고는 3군의 홈구장으로서 최첨단 훈련 시설을 갖추고 있다. 총 공사비는 약 60억 엔으로 알려져 있다. 이 시설은 단순한 연습장이 아니라 기술 향상, 체력 강화, 멘탈 케어, 영양 관리를 일체적으로 수행하는 「육성 종합 거점」으로 기능한다. 이 3군제에서 센가 코다이, 카이 타쿠야, 마키하라 다이세이 등 많은 선수가 1군에 승격하여 전력으로 정착했다. 센가는 특히 육성 드래프트 4순위 출신이면서 NPB를 대표하는 투수로 성장하여 최속 164km/h 직구와 「유령 포크」로 불리는 큰 낙차의 포크볼을 무기로 2017년 WBC 일본 대표에도 선발되었다. 2023년에는 MLB 뉴욕 메츠로 이적하여 첫 해부터 선발 로테이션에 정착했다 [4]. 카이 타쿠야도 육성 출신이면서 정포수 자리를 차지하여 「카이 캐넌」으로 불리는 강견으로 도루 저지율 리그 1위를 기록했다. 3군제는 드래프트 상위 지명 선수뿐 아니라 묻힌 재능을 발굴하는 메커니즘으로 기능한다. 육성 선수는 연봉 240만 엔에서 시작하지만 3군에서의 실전을 통해 성장하여 등록 선수 자격을 얻으면 연봉이 수천만 엔으로 뛰어오른다. 이 「하극상」 시스템이 선수 간 경쟁을 촉진하고 조직 전체의 저변을 끌어올리고 있다.
NPB 최강 구단의 지위와 과제
2010년대부터 2020년대에 걸쳐 소프트뱅크 호크스는 NPB에서 압도적인 성적을 거두었다. 2011, 2014, 2015, 2017, 2018, 2019, 2020년 일본시리즈 우승을 차지하여 10년간 7회 우승이라는 경이적인 기록을 세웠다. 특히 2019년과 2020년 일본시리즈에서는 요미우리를 2년 연속 4연승(4승 0패)으로 꿈어 센트럴리그와 퍼시픽리그의 실력 차를 상징하는 결과가 되었다 [3]. 2019년 일본시리즈는 호크스가 요미우리 선발 투수진을 무너뜨리며 4경기 합계 26득점을 올린 압승이었다. 이 압도적인 강함은 자금력, 육성력, 스카우팅력의 삼위일체에서 비롯된다. 자금력으로 FA 선수와 외국인 선수를 확보하고, 3군제로 젖은 인재를 육성하며, 스카우팅으로 미래 전력을 발굴한다. 세 톱니바퀴가 맞물려 단기적 승리와 장기적 전력 유지를 양립시키고 있다. 한편 소프트뱅크의 독주 상태는 NPB 전체의 경쟁 균형에 대한 우려도 낳고 있다. 과거 요미우리 연패 시대와 마찬가지로 한 구단의 돌출된 강함이 리그 전체의 매력을 손상시킬 가능성은 부정할 수 없다. 2021년 이후 오릭스의 부상으로 독주 상태는 무너지고 있지만 조직력과 자금력의 우위는 여전히 건재하다. 소프트뱅크의 성공 모델이 NPB 전체의 저변 확대로 이어질지, 아니면 격차를 고착화할지는 리그 미래의 중요한 과제이다. 3군제 도입을 검토하는 구단이 늘고 있다는 것 자체가 소프트뱅크의 육성 모델이 NPB 전체에 파급 효과를 미치고 있는 증거이다. 한신의 아마가사키 팸 시설 건설과 요미우리의 구장 개보수 계획도 소프트뱅크의 성공에 자극받은 움직임이라 할 수 있다. 소프트뱅크 호크스의 부상은 NPB의 경영과 육성 방식에 근본적인 물음을 던지고 있다.