중남미 선수 영입의 여명기
NPB 에서 중남미 출신 선수의 역사는 1962 년 주니치 드래곤즈가 도미니카 선수를 영입한 것으로 거슬러 올라간다. 당시 MLB 의 스카우트 네트워크가 중남미 전역을 아우르고 있었던 반면, 일본 야구는 이 지역에서 거의 알려지지 않았다. 1970 년대에 롯데 오리온즈가 도미니카 공화국 산페드로데마코리스에 스카우트를 파견하여 리온 리를 영입했다. 리는 NPB 통산 283 홈런을 기록하며 중남미 출신 선수의 성공 모델을 확립했다. 1980 년대에는 라틴계 인맥이 점차 확대되었으나, 이 시기의 영입은 개인적 인맥에 의존했을 뿐 조직적인 파이프라인이라고 보기 어려웠다.
체계적 스카우팅 네트워크의 구축
1990 년대 후반부터 2000 년대에 걸쳐 히로시마 도요 카프와 소프트뱅크 호크스가 중남미 스카우팅 체제를 본격화했다. 히로시마는 1997 년 도미니카 공화국에 아카데미를 설립하여 NPB 구단 최초로 해외 육성 거점을 갖게 되었다. 이 아카데미에서는 알폰소 소리아노 같은 인재가 배출되었으며, 소리아노는 이후 MLB 에서 활약했다. 소프트뱅크는 베네수엘라에 스카우트 주재원을 배치하여 데스파이네와 그라시알 같은 강타자를 영입했다. 데스파이네는 2017 년 타율 .262 에도 불구하고 35 홈런을 기록하며 퍼시픽리그 홈런왕을 차지했다. 한편 주니치는 도미니카 공화국 비야메야에 전용 훈련 시설을 건설하여 스카우팅과 선수 육성을 병행했다.
2020 년대의 영입 경로와 과제
2020 년대 NPB 의 중남미 선수 영입 경로는 다양화되고 있다. 가장 일반적인 것은 MLB 산하 마이너리그에서 방출된 선수를 영입하는「MLB 경유 루트」로, 전체 외국인 선수의 약 60% 가 이 경로를 거친다. 다음으로 쿠바 정부와의 협상을 통한「쿠바 루트」가 있으며, 리반 모이네로와 라이델 마르티네스가 이 경로로 일본에 왔다. 마르티네스는 2023 년 39 세이브를 기록하며 센트럴리그 최다 세이브 타이틀을 획득했다. 주요 과제는 MLB 와의 영입 경쟁 심화이다. MLB 의 2023 년 평균 연봉 430 만 달러는 NPB 의 연봉 수준을 크게 상회하여 최상위 유망주를 직접 영입하기가 어렵다. 언어와 문화 적응 기간의 장기화도 여전히 지속적인 과제로 남아 있다.
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향후 전망과 파이프라인의 진화
NPB 커미셔너 사무국은 2023 년 중남미 스카우팅 강화 방침을 발표하며 각 구단에 해외 스카우트 인력 확충을 권고했다. 라쿠텐 이글스는 2024 년 콜롬비아와 파나마로의 스카우트 파견을 시작하여 기존의 도미니카·베네수엘라·쿠바를 넘어 대상 국가를 확대했다. 데이터 분석 기술의 발전으로 TrackMan 과 Rapsodo 데이터를 활용한 원격 스카우팅이 가능해지고 있으며, 영상과 지표를 결합하여 출장 비용을 절감하면서도 후보 선수를 효율적으로 선별할 수 있게 되었다. 향후 검토 중인 방안으로는 WBC 국제 교류를 통한 인맥 구축과 NPB 의 중남미 윈터리그 참여 확대가 있다. 중남미 파이프라인의 강화는 NPB 의 국제 경쟁력을 높이는 데 필수적인 전략이다.
문화 적응 지원과 통역 체제의 정비
중남미에서 도일한 선수들은 언어뿐 아니라 식사, 기후, 훈련 문화의 차이에 직면한다. 2010 년대 이후 NPB 각 구단은 스페인어 통역의 상근 고용을 표준화하여 선수가 감독과 코치의 지시를 정확히 이해할 수 있는 환경을 갖췄다. 소프트뱅크 호크스는 숙소에 라틴 요리를 제공하는 전속 셰프를 배치했으며, 요미우리는 선수 가족의 도일 수속과 자녀 교육 지원까지 담당한다. 문화 적응의 성패는 선수의 퍼포먼스에 직결되며, 적응이 늦어 기대만큼의 성적을 남기지 못하고 귀국하는 사례도 적지 않다. 히로시마의 도미니카 아카데미에서는 도일 전에 일본어 기초와 일본식 훈련 개요를 배우는 프로그램이 편성되어 있다. 통역은 경기 중 벤치뿐 아니라 병원 방문이나 스마트폰 계약 등 일상 업무에도 동행한다.
NPB 구단 간 영입 경쟁과 자금 격차
중남미 출신 선수 영입에는 구단 간 큰 자금 격차가 존재한다. 소프트뱅크와 요미우리는 연봉 3 억 엔을 초과하는 대형 계약으로 실적 있는 선수를 영입할 수 있는 반면, 히로시마와 닛폰햄은 육성형 영입을 주축으로 한다. 이 격차는 MLB 와의 계약 경쟁에서도 나타나며, 자금력이 풍부한 구단일수록 MLB 팜 출신의 즉전력 선수를 영입하기 쉽다. 드래프트 제도가 존재하는 일본인 선수와 달리 외국인 선수는 자유 경쟁이라 전력 편중 구조가 발생하기 쉽다. 2019 년 NPB 가 도입한 외국인 선수 등록 확대는 전력 균형 논의를 더욱 복잡하게 만들었다. 육성 계약을 활용해 다수의 젊은 중남미 선수를 저렴하게 확보하고 2 군에서 선별하는 방식은 닛폰햄과 오릭스가 선행하여 투자 효율 면에서 주목받고 있다. 자금력뿐 아니라 육성 노하우가 영입 전략의 성패를 좌우하는 시대로 이행 중이다.
WBC 와 국제 대회가 가져오는 인맥 효과
월드 베이스볼 클래식 (WBC) 에 NPB 선수가 참가하는 것은 중남미 각국의 선수 및 코치와의 인적 네트워크 구축에 기여하고 있다. 2023 년 제 5 회 WBC 에서 일본 대표팀은 도미니카 공화국, 푸에르토리코, 쿠바 대표와 대결했으며 경기 외 교류를 통해 상호 이해가 깊어졌다. 이 인맥은 이후 이적 협상이나 스카우팅 정보 획득에 활용된다. 베네수엘라 출신의 전 NPB 선수가 귀국 후 스카우트 보조로서 구단에 정보를 제공하는 사례나, WBC 에서 맞붙은 선수가 다음 시즌에 NPB 에 입단한 사례도 있다. 국제 대회에서 일본 대표의 호성적은 NPB 리그 자체의 브랜드 가치를 높여, 중남미 선수들이 MLB 뿐 아니라 NPB 를 커리어 선택지로 인식하는 계기가 되고 있다. MLB 계약을 얻지 못한 유망주가 NPB 를 차선이 아닌 병렬 선택지로 보는 경향이 점차 강해지고 있다.