オリックスのエースへの成長
山本由伸は 2016 年にドラフト 4 位でオリックス・バファローズに入団した。岡山県備前市出身の右腕投手で、都城高校から直接プロ入りした。入団当初はリリーフとして起用されたが、2019 年に先発に転向し、8 勝 6 敗、防御率 1.95 を記録して頭角を現した。山本の投球の特徴は、160km/h に迫る直球と、多彩な変化球の組み合わせにある。特にカットボール、カーブ、フォークの精度が高く、打者はどの球種が来るか予測できない。身長 178cm と投手としては小柄ながら、下半身の強さを活かした力強い投球フォームから繰り出される球は、NPB の打者を圧倒した。
沢村賞 3 年連続受賞
山本由伸は 2021 年から 2023 年まで 3 年連続で沢村賞を受賞した。2021 年は 18 勝 5 敗、防御率 1.39、206 奪三振。2022 年は 15 勝 5 敗、防御率 1.68、205 奪三振。2023 年は 16 勝 6 敗、防御率 1.21、169 奪三振。3 年連続の沢村賞は金田正一以来の快挙であった。特に 2023 年の防御率 1.21 は、規定投球回到達者としては 2000 年代以降の NPB で最高の数字であった。山本はこの 3 年間で MVP を 2 度受賞し、NPB 最高の投手としての地位を確立した。
オリックス 3 連覇の立役者
山本由伸の活躍は、オリックスのリーグ 3 連覇 (2021-2023) を支えた。オリックスは 2020 年まで 5 年連続 B クラスに低迷していたが、山本を中心とした投手陣の充実により、一気に黄金時代を迎えた。2022 年の日本シリーズではヤクルトを 4 勝 2 敗で下し、26 年ぶりの日本一に輝いた。山本は日本シリーズでも圧倒的な投球を見せ、シリーズ MVP を獲得した。2023 年の日本シリーズでも阪神を 4 勝 3 敗で下し、2 年連続の日本一を達成。山本はオリックスの黄金時代を象徴する存在であった。
ドジャースへの移籍
2023 年シーズン終了後、山本由伸はポスティングシステムを利用して MLB 移籍を表明した。ロサンゼルス・ドジャースと 12 年総額 3 億 2,500 万ドル (約 460 億円) の契約を結んだ。この契約額は投手としては MLB 史上最高額であり、山本の実力が世界最高峰のリーグでも認められたことを示している。ドジャースには大谷翔平も在籍しており、日本人選手 2 人が同じチームでプレーすることも話題となった。山本由伸の MLB 挑戦は、NPB の投手のレベルが世界最高峰に匹敵することを証明する試金石となる。MLB での経験は、帰国後の NPB でのプレーにも大きな影響を与え、国際的な視野を持つ選手として後輩たちの手本となった。