精密機械と呼ばれた制球力
金子千尋 (2019 年に弌大に改名) は 2004 年にドラフト自由獲得枠でオリックス・バファローズに入団した。トヨタ自動車出身の右腕投手で、最速 150km/h の直球と多彩な変化球を持つが、最大の武器は NPB 屈指の制球力であった。金子の投球は「精密機械」と形容され、ストライクゾーンの四隅を正確に突く投球術は芸術的とさえ評された。与四球率 (BB/9) はキャリアを通じて 2.0 前後と極めて低く、無駄な走者を出さない効率的な投球が持ち味であった。金子は球速で圧倒するタイプではなく、打者の裏をかく配球と制球で勝負する「技巧派」の投手であった。
2014 年沢村賞 - キャリアの頂点
金子のキャリアの頂点は 2014 年である。この年、金子は 16 勝 5 敗、防御率 1.98、200 イニング以上を投げ、沢村賞を受賞した。沢村賞の 7 つの選考基準のうち、ほぼすべてを満たす圧倒的な成績であった。特に防御率 1.98 は、パ・リーグの投手としては突出した数字であり、金子の制球力と投球術が最高の形で発揮されたシーズンであった。この年のオリックスはリーグ 2 位に入り、クライマックスシリーズに進出した。金子はエースとしてチームを牽引し、オリックスの躍進の中心的存在であった。金子は 2014 年に 16 勝 4 敗、防御率 1.98 を記録し、沢村賞を受賞した。この年のオリックスはリーグ 2 位に躍進し、金子の投球がチームの成績向上に直結した。
オリックスのエースとしての 15 年
金子はオリックスで 15 年間プレーし、通算 117 勝 96 敗、防御率 3.34 を記録した。オリックスは金子の在籍期間中、長期低迷が続いた球団であり、チームの成績が振るわない中でも金子はエースとして投げ続けた。2008 年には 17 勝を挙げ、2010 年には 15 勝を記録するなど、コンスタントに二桁勝利を達成した。金子の 117 勝は、弱いチームのエースとして積み上げた数字であり、強豪チームに在籍していればさらに多くの勝利を記録していた可能性が高い。金子はオリックスファンにとって「暗黒時代の希望」であり、チームが低迷する中でも応援する理由を与え続けた存在であった。
晩年の苦闘と引退
2019 年に日本ハムファイターズに移籍した金子は、移籍後は故障に悩まされ、かつての輝きを取り戻すことができなかった。2021 年に現役を引退し、18 年間のプロ生活に幕を閉じた。金子の引退は、NPB から「精密機械」が消えた瞬間であった。金子千尋の投球術は、球速に頼らずに打者を抑える「技巧派投手の理想形」として、後進の投手たちに大きな影響を与えた。制球力という地味ながらも本質的な能力で NPB のトップに立った金子の軌跡は、野球の奥深さを示すものである。