La máquina de precisión
Chihiro Kaneko (posteriormente renombrado Kazuhiro) se unió a Orix en 2004 proveniente de Toyota Motors. Aunque capaz de lanzar a 150 km/h, su arma definitoria era un control de élite que le valió el apodo de 'máquina de precisión'. Su BB/9 de carrera alrededor de 2.0 reflejaba un enfoque de eficiencia ante todo, pintando las esquinas con arte en lugar de dominar a los bateadores con velocidad.
El pico del Premio Sawamura 2014
La temporada 2014 de Kaneko con marca de 16-5 y ERA de 1.98 en más de 200 entradas le valió el Premio Sawamura, cumpliendo casi los siete criterios. Su ERA por debajo de 2.00 fue excepcional para un lanzador de la Liga del Pacífico, y lideró a Orix al segundo lugar y la Serie Climax.
15 años como as de Orix
El récord de carrera de Kaneko de 117-96 con ERA de 3.34 se logró en gran parte con una franquicia en dificultades. Sus temporadas consistentes de victorias en doble dígito (17 en 2008, 15 en 2010) con equipos débiles sugieren totales significativamente mayores de haber jugado para un contendiente. Para los aficionados de Orix, fue 'la esperanza durante los años oscuros'.
Últimos años y legado
Un traspaso a los Fighters en 2019 trajo lesiones y rendimiento disminuido antes de su retiro en 2021. El enfoque de Kaneko de técnica sobre potencia representó el ideal del lanzador de fineza, demostrando que el control, la habilidad más fundamental pero menos apreciada del béisbol, puede sostener una carrera de élite.
El repertorio y la diversidad de secuencias de lanzamiento de Kaneko
Un elemento esencial del pitcheo de Chihiro Kaneko fue su diverso repertorio. Dominaba mas de cinco tipos de lanzamientos incluyendo slider, curva, cambio de velocidad, cutter y forkball, sin permitir jamas que los bateadores encontraran un ritmo comodo. Su cambio de velocidad era particularmente letal: lanzado con un movimiento de brazo casi identico al de su recta pero llegando mas de 15 km/h mas lento con movimiento descendente, funcionaba como su principal lanzamiento de ponche. Kaneko ademas variaba el quiebre y la velocidad dentro del mismo tipo de lanzamiento, anulando los informes de scouting basados en datos. Bateadores rivales han declarado que incluso en juegos de mas de 100 lanzamientos, su seleccion de pitcheos mostraba patrones minimos, haciendolo casi imposible de leer. Esta combinacion de variedad y control preciso formaba el nucleo del estilo unico de pitcheo de Kaneko.
Comparacion de Kaneko con lanzadores de su generacion
Chihiro Kaneko ingreso al beisbol profesional en 2004, siendo contemporaneo de Yu Darvish (debut en 2005) y Masahiro Tanaka (debut en 2007). Mientras Darvish y Tanaka llamaban la atencion con rectas cercanas a 160 km/h y tasas de ponches dominantes, Kaneko igualaba o superaba sus resultados mediante control y secuencias a pesar de una velocidad inferior. Su efectividad de 1.98 en 2014 se ubica entre las mejores marcas individuales de esa generacion. Despues de que Darvish y Tanaka partieron a MLB, Kaneko permanecio en NPB y siguio siendo pilar de la rotacion de la Liga del Pacifico. Aunque su total de ponches en carrera no rivaliza con los lanzadores de poder, su tasa de boletos fue la mas baja de su era, estableciendo una posicion unica como lanzador de finura. La carrera de Kaneko demostro que la velocidad sola no define el valor de un lanzador.
Los records de Kaneko y su legado para Orix
Chihiro Kaneko ocupa un lugar especial en la historia de la franquicia Orix. Sus 117 victorias en carrera se ubican entre las mas altas de la era Orix Buffaloes desde 2004, y de 2008 a 2014 registro victorias de dos digitos en seis de siete temporadas. Tambien acumulo numerosos juegos completos, incluyendo siete solo en 2014, cargando sobre sus hombros la responsabilidad del as. Durante su etapa el equipo rara vez termino en la mitad superior de la tabla, pero los aficionados sabian que cualquier juego que el iniciara tenia posibilidades reales de victoria. Tras su partida en 2019, jovenes lanzadores como Yoshinobu Yamamoto y Hiroya Miyagi emergieron, llevando a Orix a titulos consecutivos de liga desde 2021. Muchos observadores atribuyen a los anos de Kaneko como pilar del cuerpo de lanzadores la creacion de una base que indirectamente nutrio a la siguiente generacion.