王貞治の 55 本 - 49 年間の壁
王貞治が 1964 年に記録したシーズン 55 本塁打は、NPB の最も神聖な記録の一つであった。49 年間にわたって誰も破ることができず、この記録は「不可侵の領域」とされていた。1985 年にランディ・バース (阪神) が 54 本塁打に迫った際、ジャイアンツ投手陣がバースに対して露骨な敬遠を繰り返し、記録更新を阻止したとされる事件は「55 本の壁」として語り継がれている。2001 年にはタフィ・ローズ (近鉄) とアレックス・カブレラ (西武) がともに 55 本に到達したが、いずれも 55 本で止まった。外国人選手が王の記録を破ることへの抵抗感が球界に存在するのではないかという疑念は、長年にわたって議論の的であった。
バレンティンの 2013 年シーズン
ウラディミール・バレンティンはオランダ領キュラソー出身の外野手で、2011 年にヤクルトスワローズに入団した。2013 年、バレンティンは開幕から驚異的なペースで本塁打を量産した。前半戦だけで 33 本塁打を記録し、王の記録を上回るペースで推移した。8 月には月間 12 本塁打を放ち、記録更新への期待が高まった。しかし、バレンティンが 55 本に近づくにつれ、一部の投手が勝負を避ける傾向が見られた。四球の数が増加し、「敬遠で記録を守ろうとしているのではないか」という批判がメディアやファンから噴出した。NPB のコミッショナーが正々堂々と勝負するよう異例のコメントを出す事態となった。
56 号から 60 号 - 新記録達成の瞬間
9 月 15 日、バレンティンは神宮球場での対阪神戦で 56 号本塁打を放ち、49 年ぶりに王の記録を更新した。球場は大歓声に包まれ、バレンティンはダイヤモンドを一周した後、ベンチで涙を流した。その後もバレンティンは本塁打を積み重ね、最終的にシーズン 60 本塁打を記録した。打率 .330、131 打点も記録し、本塁打王と打点王の二冠に輝いた。60 本塁打は NPB の新記録であり、MLB のロジャー・マリスの 61 本 (1961 年) に迫る数字であった。バレンティンの記録達成は、「外国人選手が日本の記録を破ること」に対する球界の姿勢を問い直す契機ともなった。
60 本塁打の意義と論争
バレンティンの 60 本塁打は、NPB の記録としては正式に認められているが、その評価は分かれる。「王の 55 本は 130 試合制の時代の記録であり、143 試合制の現在と単純比較はできない」という意見がある。また、使用球の違い (2013 年は「飛ぶボール」問題が指摘された年) も議論の対象となった。一方で、バレンティンが正々堂々と記録を打ち立てたことは事実であり、60 本塁打という数字の偉大さは揺るがない。バレンティンの記録は、NPB における外国人選手の貢献と、記録に対する日本野球界の複雑な感情を象徴するエピソードとして、長く記憶されるだろう。MLB での経験は、帰国後の NPB でのプレーにも大きな影響を与え、国際的な視野を持つ選手として後輩たちの手本となった。