最下位からの逆転優勝 - 2021 年
2020 年にセ・リーグ最下位に沈んだヤクルトスワローズは、2021 年に劇的な逆転優勝を果たした。高津臣吾監督の 2 年目、チームは開幕から好調を維持し、首位争いを展開した。高津監督は現役時代にヤクルト、MLB、韓国、台湾、独立リーグと渡り歩いた経験を持ち、「絶対大丈夫」を合言葉にチームの雰囲気を変えた。打線では村上宗隆が 39 本塁打を放ち、山田哲人が復調。投手陣では奥川恭伸が新人ながら先発ローテーションに定着し、マクガフがクローザーとして 38 セーブを記録した。最下位からの翌年優勝は、NPB の歴史でも稀な快挙であった。
村上宗隆の三冠王 - 2022 年
2022 年、ヤクルトはリーグ連覇を達成した。この年の最大のハイライトは、村上宗隆の三冠王達成である。村上は打率 .318、56 本塁打、134 打点を記録し、22 歳での三冠王は NPB 史上最年少であった。56 本塁打はバレンティンの 60 本に次ぐ歴代 2 位の記録であり、日本人選手としては王貞治の 55 本を超える新記録であった。村上は「令和の怪物」と呼ばれ、大谷翔平と並ぶ日本野球の至宝として注目を集めた。チームとしても 2 年連続でリーグ優勝を果たし、高津監督の手腕が高く評価された。
2021 年日本シリーズ - 20 年ぶりの日本一
2021 年の日本シリーズでは、オリックス・バファローズと対戦した。シリーズは 4 勝 2 敗でヤクルトが制し、2001 年以来 20 年ぶりの日本一に輝いた。山田哲人がシリーズ MVP に選出され、打率 .310 の活躍を見せた。2022 年の日本シリーズでもオリックスと対戦したが、こちらは 2 勝 4 敗で敗退。オリックスの山本由伸の前に打線が沈黙し、連覇はならなかった。2 年連続で同じカードの日本シリーズとなったのは NPB では珍しく、ヤクルト対オリックスのライバル関係が注目された。2021 年の日本シリーズ第 6 戦では、ヤクルトが 2-1 で勝利し、20 年ぶりの日本一を決めた。試合終了後、神宮球場は傘を振るヤクルトファンの歓喜で揺れた。高津監督は「選手を信じて良かった」と涙を見せた。
連覇後の課題と高津監督の遺産
2023 年以降、ヤクルトは成績が低迷した。村上宗隆の不振、主力投手の故障、外国人選手の不振が重なり、優勝争いに絡めないシーズンが続いた。高津監督は 2024 年シーズン終了後に退任し、連覇を築いた指揮官としての役割を終えた。高津監督の遺産は、「最下位からでも優勝できる」という希望を示したことにある。選手の自主性を尊重し、失敗を恐れずに挑戦させる指導スタイルは、村上宗隆をはじめとする若手選手の成長を促した。2021-2022 年のヤクルトは、小さな市場の球団でも戦い方次第で頂点に立てることを証明した。