Los 55 de Oh - La barrera de 49 años
Los 55 jonrones de Sadaharu Oh en 1964 se mantuvieron como el récord más sagrado del NPB durante 49 años. Randy Bass alcanzó 54 en 1985, pero supuestamente los lanzadores de Yomiuri le negaron pitches bateables para proteger el récord de Oh. Tuffy Rhodes y Alex Cabrera alcanzaron exactamente 55 en 2001 sin ir más allá, alimentando la sospecha de que el establishment del béisbol se resistía a que jugadores extranjeros rompieran la marca de Oh.
El asalto de Balentien en 2013
Wladimir Balentien, de Curazao, conectó 33 jonrones en la primera mitad de la temporada con los Yakult Swallows, superando el ritmo de Oh. A medida que se acercaba a 55, las bases por bolas aumentaron sospechosamente, generando críticas mediáticas y una declaración sin precedentes del comisionado instando a los lanzadores a competir limpiamente.
Rompiendo la barrera hasta 60
El 15 de septiembre en el Estadio Jingu, Balentien conectó el número 56 contra Hanshin, destrozando el récord de 49 años. Terminó con 60 jonrones, promedio de .330 y 131 carreras impulsadas, ganando los títulos de jonrones y carreras impulsadas. Los 60 se acercaron al récord de Roger Maris en MLB de 61 y obligaron a una reflexión sobre las actitudes hacia jugadores extranjeros que rompen récords japoneses.
Legado y debate
La legitimidad del récord es debatida: los 55 de Oh se lograron en una temporada de 130 juegos frente a 143, y la controversia de la 'pelota alterada' de 2013 nubla las comparaciones. Sin embargo, el logro de Balentien se mantiene como récord oficial del NPB, simbolizando tanto las contribuciones de los jugadores extranjeros como la compleja relación del béisbol japonés con sus récords más preciados.
La trayectoria de Balentien y su llegada a Yakult
Wladimir Balentien, nacido en 1984 en Curazao, es un jardinero bateador derecho. Debuto en MLB con los Seattle Mariners en 2004 pero altern entre las mayores y menores sin establecerse. Tras un paso por los Cincinnati Reds a partir de 2007, sus oportunidades siguieron siendo limitadas. Se unio a los Yakult Swallows en 2011 y aseguro inmediatamente el rol de cuarto bateador con 31 jonrones en su primera temporada. Conecto 31 nuevamente en 2012, demostrando una rapida adaptacion al pitcheo japones. Su estilo de bateo se caracterizaba por un poderoso swing de cuerpo completo, y poseia la fortaleza mental para soportar el agresivo pitcheo interior de NPB. A pesar de la confusion ocasional por nombres de sonido similar, Balentien no tiene ninguna conexion con Bobby Valentine, el manager estadounidense que dirigio a los Chiba Lotte Marines.
La controversia de la pelota alterada y el entorno favorable al bateador en 2013
La temporada 2013 de NPB presencio un aumento generalizado de jonrones que encendio la controversia de la 'pelota alterada'. La pelota oficial del juego de NPB, fabricada por Mizuno, se revelo posteriormente que tenia un coeficiente de restitucion mas alto que la especificacion del anyo anterior. Este hecho no fue divulgado oportunamente; los jugadores y aficionados no recibieron una explicacion oficial hasta mediados de temporada. Las tasas de jonrones del conjunto de la liga subieron marcadamente en comparacion con 2012, y los bateadores de ambas ligas registraron numeros de poder inflados. Si bien este entorno sin duda ayudo a la busqueda de Balentien, el hecho es que ningun otro bateador en las mismas condiciones se acerco a 60. El escandalo de la pelota alterada sacudio la confianza en los protocolos de gestion de pelotas de NPB e impulso una revision formal del estandar de la pelota unificada para las temporadas siguientes.
La carrera posterior de Balentien y el linaje de bateadores extranjeros de poder en NPB
En 2014, el anyo posterior a su logro de 60 jonrones, Balentien quedo limitado a 63 juegos por lesiones y conecto solo 15 jonrones. Se recupero en 2015 con 33 jonrones pero nunca recupero la potencia explosiva de 2013. En 2019 se traslado a los SoftBank Hawks y contribuyo a una victoria en la Serie de Japon sobre Yomiuri ese mismo anyo. El linaje de bateadores extranjeros de poder en NPB incluye los 54 jonrones y la Triple Corona de Randy Bass en 1985, y tanto Tuffy Rhodes como Alex Cabrera alcanzando 55 en 2001. Los 60 de Balentien se ubican en la cima de este linaje, reafirmando que la historia de NPB no puede contarse sin reconocer las contribuciones de sus bateadores nacidos en el extranjero.