Lo que Ohtani demostró
Shohei Ohtani registró 42 victorias como lanzador y 48 jonrones como bateador durante sus 5 temporadas en la NPB (2013-2017), demostrando la viabilidad del jugador bidireccional en el béisbol moderno. En 2016, logró 10 victorias y 22 jonrones con un promedio de .322, la primera temporada de 10 victorias/20 jonrones en la historia de la NPB. El mánager de Nippon-Ham, Hideki Kuriyama, persistió con el uso bidireccional de Ohtani, desafiando las convenciones del béisbol. Desde la partida de Ohtani a la MLB, han surgido intentos esporádicos de jugadores bidireccionales en la NPB, pero ninguno ha igualado su éxito.
Barreras institucionales para los jugadores bidireccionales
El principal obstáculo para la expansión bidireccional en la NPB es institucional. Dentro del róster de 29 jugadores, un jugador bidireccional que ocupa plazas tanto de lanzador como de posición es un lujo en la plantilla. Los días de lanzamiento impiden jugar en el campo, y los días de campo limitan la preparación como lanzador. La regla del bateador designado en la Liga del Pacífico elimina los turnos al bate de los lanzadores, complicando aún más la implementación bidireccional. La MLB introdujo la Regla Ohtani en 2022, permitiendo que los lanzadores abridores continúen bateando como DH tras abandonar el montículo. Una adaptación similar de reglas en la NPB sería un requisito previo para la proliferación bidireccional.
Desafíos en la etapa de desarrollo
El desarrollo de jugadores bidireccionales enfrenta desafíos fundamentales. Los lanzadores-bateadores son comunes en el béisbol de preparatoria, pero la entrada al profesionalismo típicamente exige especialización. Perseguir simultáneamente la mejora en lanzamiento y bateo requiere casi el doble de volumen de entrenamiento y estrés físico. El mayor riesgo de lesiones es la principal preocupación de los equipos. SoftBank intentó el desarrollo bidireccional de jugadores jóvenes en la década de 2020, pero cambió a priorizar el crecimiento como lanzador. Takuya Yazaki de Hiroshima destacó como lanzador-bateador en el béisbol corporativo, pero se especializó como lanzador al volverse profesional. El desarrollo bidireccional requiere compromiso organizacional a largo plazo y un sólido equipo de medicina deportiva.
¿Surgirá el próximo jugador bidireccional?
Es improbable que un jugador bidireccional del calibre de Ohtani reaparezca en la NPB, pero los roles bidireccionales limitados podrían expandirse. Lanzadores de relevo que también actúan como bateadores emergentes, o lanzadores que mantienen habilidades de bateo para emergencias en el campo, representan opciones realistas. En la MLB, Michael Lorenzen y Brendan McKay tuvieron éxito en roles bidireccionales limitados. Existen oportunidades en la NPB: los lanzadores de la Liga Central batean, lo que hace que los lanzadores con buena ofensiva sean tácticamente valiosos. Ampliar la definición bidireccional revela un potencial sin explotar en la NPB.