La era de los ases de juego completo
Desde los primeros años de la NPB hasta la década de 1980, el lanzador ideal era el 'as de juego completo'. Masaichi Kaneda registró 365 juegos completos en su carrera, y Kazuhisa Inao lanzó 42 juegos completos solo en 1961, ya que se esperaba que los abridores terminaran lo que empezaban. Los lanzadores de la década de 1960 rutinariamente lanzaban más de 300 innings por temporada, una carga de trabajo impensable según los estándares modernos. Los lanzadores de esta era competían a través del control y la precisión de los lanzamientos rompientes en lugar de la velocidad, con sliders y curvas como sus armas principales. La disminución de juegos completos comenzó en la década de 1990 cuando la especialización del bullpen fue tomando forma gradualmente.
El establecimiento de la especialización y el auge de los cerradores
Desde finales de los 1990 hasta los 2000, la especialización del pitcheo se estableció firmemente en la NPB. La división de roles entre abridores, relevistas intermedios y cerradores se definió claramente, con la importancia de los cerradores aumentando dramáticamente. Kazuhiro Sasaki ganó el apodo 'Daimajin' con los Yokohama BayStars, rompiendo repetidamente récords de salvamentos. Hitoki Iwase estableció un récord mundial de 407 salvamentos en su carrera, demostrando el valor del rol de cerrador. Con la especialización establecida, los juegos completos de los abridores se desplomaron, y para la década de 2020, algunas temporadas vieron juegos completos de un solo dígito en ligas enteras. Mientras tanto, el riesgo de lesiones por sobreuso de los relevistas intermedios ha surgido como un nuevo desafío.
La aceleración de la velocidad de lanzamiento
La velocidad de lanzamiento en la NPB ha mejorado dramáticamente en los últimos 30 años. Mientras que los lanzadores que superaban los 150 km/h eran raros en la década de 1990, para la década de 2020, múltiples lanzadores en cada equipo lanzan rectas a 155 km/h o más. En 2016, Shohei Ohtani registró el lanzamiento más rápido de la NPB a 165 km/h, empujando los límites de la velocidad del pitcheo japonés. Detrás de este aumento de velocidad están los avances en ciencia del entrenamiento, la mejora en gestión nutricional y la optimización de la mecánica de lanzamiento basada en biomecánica. La proliferación de herramientas de medición como Rapsodo y Trackman ha permitido a los lanzadores analizar sus datos de pitcheo en detalle y trabajar en mejorar la velocidad y la tasa de rotación.
Diversificación de lanzamientos rompientes y la revolución de datos
En años recientes, la variedad y calidad de los lanzamientos rompientes en la NPB han mejorado dramáticamente. Además de los tradicionales sliders, curvas y forkballs, lanzamientos derivados de la MLB como cutters, dos costuras y split-changeups se han adoptado ampliamente. La recta de dedos separados (SFF) en particular se ha convertido en un arma distintiva de los lanzadores japoneses, ganando altas valoraciones también en la MLB. Con la penetración del análisis de datos, los lanzadores ahora pueden identificar numéricamente las debilidades de los bateadores y optimizar la selección de lanzamientos. La tecnología que mide el ángulo del eje de rotación y el movimiento en tiempo real está transformando tanto el entrenamiento de los lanzadores como las tácticas durante el juego. Los lanzadores de la NPB han alcanzado su nivel más alto en velocidad y calidad de lanzamientos rompientes.