완투형 에이스의 시대
NPB 초기부터 1980년대까지 투수의 이상형은 '완투형 에이스'였다. 가네다 마사이치는 통산 365완투, 이나오 가즈히사는 1961년 한 시즌 42완투를 기록하는 등 선발 투수가 끝까지 던지는 것이 당연시되었다. 1960년대 투수들은 연간 300이닝 이상을 던지는 것도 드물지 않았으며, 현대 기준으로는 믿기 어려운 혹사가 일상화되어 있었다. 이 시대의 투수들은 구속보다 제구력과 변화구 정밀도로 승부했으며, 슬라이더와 커브를 주무기로 삼았다. 완투 수의 감소는 1990년대에 시작되어 투수 분업제가 서서히 침투해갔다.
분업제의 확립과 마무리 투수의 부상
1990년대 후반부터 2000년대에 걸쳐 NPB에서도 투수 분업제가 본격적으로 확립되었다. 선발, 중간계투, 마무리의 역할 분담이 명확해지고 특히 마무리 투수(클로저)의 중요성이 비약적으로 높아졌다. 사사키 가즈히로는 요코하마 베이스타즈에서 '대마신'이라는 별명을 얻으며 세이브 기록을 연이어 경신했다. 이와세 히토키는 통산 407세이브라는 세계 기록을 수립하여 마무리 투수의 가치를 증명했다. 분업제 확립으로 선발 투수의 완투 수는 급감했고, 2020년대에는 리그 전체 연간 완투 수가 한 자릿수인 시즌도 등장했다. 한편 중간계투 투수의 과다 등판으로 인한 부상 위험이 새로운 과제로 부상하고 있다.
구속의 고속화
NPB 투수의 구속은 지난 30년간 극적으로 향상되었다. 1990년대에는 150km/h를 넘는 투수가 드물었으나, 2020년대에는 각 구단에 155km/h 이상의 패스트볼을 던지는 투수가 여러 명 존재한다. 2016년 오타니 쇼헤이가 NPB 최고 속도인 165km/h를 기록하며 일본 투수 구속의 한계를 끌어올렸다. 구속 향상의 배경에는 트레이닝 과학의 진보, 영양 관리의 개선, 바이오메카닉스에 기반한 투구 폼 최적화가 있다. Rapsodo와 Trackman 같은 측정 장비의 보급으로 투수들은 자신의 투구 데이터를 상세히 분석하고 구속과 회전수 향상에 매진할 수 있게 되었다.
변화구의 다양화와 데이터 혁명
최근 NPB에서는 변화구의 종류와 질이 비약적으로 향상되고 있다. 전통적인 슬라이더, 커브, 포크볼에 더해 커터, 투심, 스플릿체인지 등 MLB 유래의 구종이 널리 보급되었다. 특히 스플릿 핑거 패스트볼(SFF)은 일본 투수의 무기로 정착하여 MLB에서도 높은 평가를 받고 있다. 데이터 분석의 침투로 투수는 타자의 약점을 수치로 파악하고 배구를 최적화할 수 있게 되었다. 회전축 각도와 변화량을 실시간으로 측정하는 기술이 투수 훈련과 경기 중 전술 양면을 변혁하고 있다. NPB 투수는 구속과 변화구 질 양면에서 역대 최고 수준에 도달해 있다.