El amanecer de la medición de velocidad
Las primeras mediciones oficiales de velocidad de lanzamiento en el béisbol profesional japonés datan de finales de la década de 1970. Los radares de velocidad desarrollados en Estados Unidos fueron llevados a Japón, y las transmisiones televisivas comenzaron a mostrar la velocidad de los lanzamientos alrededor de 1977. El equipo dominante en ese momento era fabricado por JUGS, con una precisión de medición estimada en aproximadamente ±3 km/h. Antes de esta era, las velocidades atribuidas a lanzadores como Tsuneo Horiuchi y Masaichi Kaneda eran meras estimaciones derivadas del análisis fotograma a fotograma, y la legendaria afirmación de Kaneda de superar los 160 km/h carecía de verificación científica. La introducción de los radares de velocidad fue un desarrollo revolucionario que trajo a la NPB una cultura de evaluar a los lanzadores mediante números objetivos. Para la década de 1980, las pantallas de velocidad se convirtieron en un elemento permanente en los marcadores de los estadios, haciendo de la velocidad de lanzamiento una parte integral de la experiencia del aficionado.
Cambios generacionales en la tecnología de medición
La década de 2000 vio la aparición de sistemas de medición más sofisticados más allá de los radares Doppler tradicionales. Trackman, introducido en múltiples estadios de la NPB alrededor de 2014, utiliza radar Doppler 3D para capturar simultáneamente no solo la velocidad sino también la tasa de rotación, el eje de giro y el movimiento. En la década de 2020, llegó el sistema Hawk-Eye, empleando 12 cámaras de alta velocidad para el seguimiento óptico de toda la trayectoria de la pelota. Esto permite registrar la altura del punto de liberación y la ubicación del lanzamiento con precisión milimétrica. Las diferencias en los métodos de medición también afectan los números. Los radares tradicionales tendían a medir la velocidad inicial justo después de la liberación, mientras que Trackman calcula la velocidad promedio desde el punto de liberación hasta el plato, lo que puede producir diferencias de 2 a 3 km/h para el mismo lanzamiento.
Récords de velocidad e impacto en la evaluación de lanzadores
El récord oficial de lanzamiento más rápido de la NPB es de 165 km/h, establecido por Shohei Ohtani (entonces con los Hokkaido Nippon-Ham Fighters) en 2016. El récord anterior era de 161 km/h por Marc Kroon (Yokohama) en 2010, y antes de eso, los 158 km/h de Hideki Irabu (Lotte) en 1993 habían sido durante mucho tiempo el más rápido de un lanzador japonés. A medida que la tecnología de medición ha avanzado, los lanzadores que superan los 150 km/h se han vuelto comunes; en la temporada 2023, más de 60 lanzadores de la NPB registraron velocidades por encima de ese umbral. Sin embargo, la tendencia a juzgar a los lanzadores únicamente por su velocidad ha generado críticas. Muchos lanzadores han dominado a través de atributos ajenos a la velocidad, como la bola de tenedor de Shigeru Sugishita o el lanzamiento tornado de Hideo Nomo. Hoy en día, métricas cualitativas como la tasa de rotación y el movimiento son cada vez más valoradas, y la comprensión de que la velocidad es solo un componente de la evaluación del lanzador está ganando terreno.
Perspectivas futuras
La tecnología de medición de velocidad está preparada para una mayor evolución. En la MLB, los 30 estadios han sido equipados con Hawk-Eye como estándar desde 2023, operando el sistema Statcast que publica datos de lanzamiento en tiempo real. La NPB está considerando una infraestructura similar de intercambio de datos, lo que cambiaría significativamente la experiencia del aficionado y la cobertura mediática. Los sensores portátiles que miden la velocidad angular del brazo y la carga en la articulación del hombro durante el lanzamiento también están entrando en uso práctico, con aplicaciones prometedoras en la prevención de lesiones. Lo que comenzó como un solo número representando la velocidad de lanzamiento está evolucionando hacia una plataforma que visualiza la imagen completa de un lanzamiento. Esta transformación influirá por igual en el scouting, el desarrollo de jugadores y la estrategia durante los partidos.