球速測量黎明期
在日本職棒首次公式計球速 1970 年代後半。在美國開發雷達槍 (測速槍) 帶日本,1977 年前後在電視轉播球速顯示開始。當時機器以 JUGS 公司製為主流,測量精度有 ±3 km/h 程度誤差。在那以前時代,堀內恒夫或金田正一球速是經影像逐格分析推估值,金田「超 160 km/h」傳奇數值科學佐證薄。測速槍導入,給 NPB 帶以客觀數值評價投手能力文化劃時代出來事。1980 年代球場記分板常設球速顯示,對球迷球速也成觀戰重要要素。
測量技術世代交替
進 2000 年代,加上過往都卜勒雷達式測速槍,更高精測量系統登場。2014 年前後在 NPB 複數球場導入 Trackman,以 3D 都卜勒雷達不只球速,可同時計轉速、轉軸、變化量。2020 年代導入 Hawk-Eye 系統,以 12 台高速相機追投球全軌道光學追蹤實現。隨此,可以誤差數釐米精度記錄投球點高或投球到達位置。測量方式差也影響數值。過往測速槍計投球點直後初速傾向,但 Trackman 算從投球點到本壘平均速度,同投球也生 2 〜 3 km/h 差。
球速紀錄變遷與對投手評價影響
NPB 公式最速紀錄,2016 年大谷翔平 (當時北海道日本火腿) 記錄 165 km/h。在那以前紀錄,2008 年馬克·克魯恩 (橫濱) 記錄 162 km/h,更溯 1993 年伊良部秀輝 (羅德) 158 km/h 長作日本最速。隨測量技術進步,超 150 km/h 投手不稀奇。2023 年球季,NPB 整體記錄 150 km/h 以上投手超 60 名。但,僅以球速數值判投手優劣風潮也有批判。如杉下茂叉指球或野茂英雄龍捲風投法,以球速以外要素壓倒打者投手多。現代轉速或變化量等質指標也重視,球速作投手評價一要素認知擴大。
今後展望
球速測量技術今後將更進化。MLB 從 2023 年全 30 球場標準裝備 Hawk-Eye,即時公開投球數據運用 Statcast 系統。NPB 也檢討整備同樣數據公開基礎,實現則球迷觀戰體驗或媒體報導方式大變。再者,以穿戴感應器投球時手角速度或對肩關節負荷計測也進實用階段,期待對故障預防應用。從球速單一數值始測量技術,正進化為可視化投球全體像平台。此變化,將影響球探、選手育成、比賽戰略所有。
各球場不同的測速環境
測速槍的設置位置和角度因球場而異，同一位投手在不同球場可能顯示不同的球速數值。在出手點附近測量與在本壘板附近測量之間，可能產生數公里的差異，因此僅憑球速絕對值來比較投手存在局限性。NPB 各球場各自選定設備，並未設立統一規格。電視轉播所顯示的球速也取決於轉播單位的測量儀器，即使是同一場比賽，球場顯示與轉播顯示之間也可能出現差異。球迷在評估球速時，應注意測量條件的不同。
對投手身體的影響與球速至上主義的弊端
隨著球速數值化的進步，投手追求速度的傾向日益強烈，有人指出這提高了肘部和肩部受傷的風險。接受乃乃乃湯米乃約翰手術的投手增加，被認為與投球動作的過度改造和過量訓練不無關係。另一方面，旨在提高球速同時預防傷害的生物力學研究也在發展，各球團引進了以三維方式分析投球動作、識別高負荷動作模式的做法。不僅追求速度，還需要一種保護投手長期健康的綜合性方法。
對業餘棒球的波及效果
職業棒球重視球速的趨勢也影響到了高中棒球和大學棒球。在甲子園大賽上，球速顯示備受關注，在選秀候選人評估中球速也成為重要指標之一。因此，青少年階段的投手過度追求球速提升，對成長期身體造成負擔的案例引發了關注。日本高等學校棒球聯盟引入了投球數限制，提出了保護投手肩部和肘部的方針。球速這一易懂指標的功過，不僅在職業層面，在業餘棒球界整體也在被討論。