El nacimiento del Tapón de Fuego
Seleccionado en primera ronda por Hiroshima en 1981, Tsuda se convirtió en cerrador en 1986 y su recta de más de 150 km/h, poco común en la NPB de los años 80, se transformó en su arma distintiva. El apodo「Tapón de Fuego」capturaba tanto su velocidad como el fuego competitivo que mostraba en la loma.
El guardián de los Carp
De 1986 a 1991, Tsuda fue el cerrador de Hiroshima, registrando 20 salvamentos en la temporada del campeonato de 1986. Su filosofía de desafiar a los bateadores con rectas en momentos cruciales, retándolos a conectar, definió su estilo agresivo. Sus 90 salvamentos en carrera fueron impresionantes para la época.
La batalla contra el cáncer cerebral
Diagnosticado con un tumor cerebral maligno en 1991, Tsuda luchó por regresar a la loma mediante cirugía y rehabilitación. A pesar de su determinación y las oraciones de compañeros y aficionados, la enfermedad avanzó. Falleció el 20 de julio de 1993, a los 32 años, una tragedia que sacudió al mundo del béisbol.
Legado
Sus 286 juegos, récord de 49-41, 90 salvamentos y efectividad de 3.31 no reflejan su verdadero impacto. Hiroshima trata su número 14 como semi-retirado. El estilo feroz de Tsuda, basado únicamente en la recta, y su valentía ante una enfermedad terminal hacen de su breve carrera una de las historias más emotivas de la NPB.
La obsesión con la recta
La filosofía de Tsuda se centraba por completo en la recta. Aunque poseía una forkball y un slider, siempre elegía la recta en conteos decisivos. Los bateadores rivales reconocían que, incluso sabiendo que vendría, su recta era imposible de conectar. Más allá de la velocidad pura, su punto de liberación cercano y la calidad excepcional del giro hacían que el lanzamiento pareciera más rápido de lo real. Su emblemática recta alta tras adelantarse en el conteo generaba ponches por abanico de forma prolífica. En 1989 apareció en 58 juegos y registró 25 salvamentos, marcando su mejor temporada. El enfoque de máximo esfuerzo cobró un precio físico, pero Tsuda nunca alteró su estilo.
El campeonato de 1986 y la Serie de Japón
Hiroshima ganó el banderín de la Liga Central de 1986 con Tsuda en el corazón de su bullpen. Sus 20 salvamentos y 7 victorias fueron notables para un cerrador, reflejando la frecuencia con que entraba en juegos empatados y ventajas estrechas más allá de situaciones de salvamento. En la Serie de Japón contra los Seibu Lions, Hiroshima cayó 3 juegos a 4, pero Tsuda apareció en cuatro encuentros dejando su marca. Aquel equipo de los Carp contaba con veteranos como Koji Yamamoto y Sachio Kinugasa, mientras el abridor Gaku Kitabeppu ganó 18 juegos. Sin la contribución de Tsuda como guardián de la novena entrada, la carrera por el campeonato probablemente habría terminado de manera diferente.
El número 14 y la memoria grabada en Hiroshima
El número 14 de Tsuda tiene un significado especial para los Hiroshima Carp. Tras su muerte, la franquicia trató el número como semi-retirado, negándose a asignarlo casualmente a otros jugadores. Desde la era del Estadio Municipal de Hiroshima original (usado 1957-2008), el número 14 ha sido recordado como símbolo de la historia de la franquicia. Un monumento conmemorativo se encuentra dentro del Mazda Stadium, y en algunos años se realizan eventos conmemorativos en su aniversario de fallecimiento el 20 de julio. Yutaka Ohno, contemporáneo que lanzó junto a Tsuda, juró lanzar por ambos y continuó anclando el bullpen de Hiroshima durante años después. El enfoque de máximo esfuerzo de Tsuda en sus breves 32 años de vida se ha transmitido a través de generaciones de pitchers de los Carp.