歐洲棒球的現狀與主要國家實力
歐洲的棒球與足球或橄欖球相比雖屬小眾,但競技人口穩定增加。歐洲棒球聯盟 (CEB) 有超過 40 國加盟,登錄選手數達約 12 萬人。其中荷蘭與義大利並列歐洲 2 大強國,荷蘭於 2023 年 WBC 晉級準決賽,讓世界刮目相看。荷蘭代表隊中包含許多加勒比海庫拉索 (Curaçao)、阿魯巴 (Aruba) 出身的選手,具有 MLB 經驗的 Jurickson Profar 與 Xander Bogaerts 等擔任主力。義大利在 2023 年 WBC 也突破分組賽,MLB 名將 Mike Piazza 擔任代表隊總教練,引發關注。德國、西班牙、捷克等國在國際賽事的存在感也日益提升,歐洲整體競技水準較 10 年前明顯提高。
NPB 與歐洲的交流史
NPB 與歐洲棒球的交流在 1990 年代正式展開。為回應這項議題,1996 年日本代表隊參加在荷蘭哈倫舉辦的國際賽事,與歐洲棒球人士的人脈逐步建立。進入 2000 年代後,NPB 作為國際貢獻一環,啟動歐洲指導者派遣計畫。日本前職業選手與教練訪問義大利、德國、捷克等國,指導投球技術與守備基本功。2009 年第 2 屆 WBC 中,荷蘭代表隊擊敗多明尼加共和國演出冷門,歐洲棒球的潛力廣為認知。NPB 在籍的歐洲出身選手中,荷蘭屬地庫拉索出身的 Wladimir Balentien (養樂多、2011 至 2019 年) 最為著名,2013 年寫下單季 60 支全壘打的 NPB 紀錄。Balentien 的成功證明歐洲圈選手在 NPB 也能完全立足。
WBC 中歐洲隊伍的躍進與課題
WBC 對歐洲棒球而言是最大的國際舞台。2013 年大會義大利擊敗墨西哥、2017 年大會荷蘭擊敗古巴等,歐洲隊伍在每屆賽事存在感都在增加。2023 年大會荷蘭以分組 A 第 1 名晉級,八強賽也勝出進入準決賽。另一方面課題也很清晰。歐洲各國代表隊強烈仰賴在 MLB 或 MiLB (小聯盟) 比賽的選手,光靠國內聯盟培育代表級選手的體系尚未完備。荷蘭的 Hoofdklasse (一級聯盟) 與義大利的 Serie A 觀眾入場數停留在數百人規模,選手待遇也與 NPB 或 MLB 有顯著差距。歐洲棒球要持續發展,強化國內聯盟的商業基礎不可或缺。
今後的展望與 NPB 的角色
2028 年洛杉磯奧運棒球復出已確定,歐洲各國以晉級奧運為目標加速強化。NPB 不只與亞洲深化合作,深化與歐洲的合作,也能對棒球的國際普及做出貢獻。具體做法可包括 NPB 球團與歐洲俱樂部建立合作關係、邀請歐洲年輕選手參加春訓營、運用追蹤資料的遠距技術指導等。2024 年武士日本隊正在檢討歐洲遠征,實現後對歐洲棒球認知提升將有重大貢獻。在 MLB 積極開拓歐洲市場之際,NPB 擁有獨自的國際策略,對提升日本棒球品牌價值也極為重要。與歐洲棒球的交流,可能成為 NPB 國際化下一個前沿。
歐洲各國國內聯賽及其經濟課題
歐洲棒球國內聯賽兼具競技水準提升與經濟基礎脆弱兩面。荷蘭的棒球甲級聯賽創立於 1922 年,但每場觀眾僅數百人,大部分選手為業餘合約。義大利的 A 級聯賽由 8 支球隊組成,以帕爾馬和波隆那為據點,但選手年薪不及 NPB 的育成選手水準。德國的棒球聯邦聯賽在 2000 年代推進了組織化,但規模與足球無法相提並論。共同課題是電視轉播權收入匱乏和贊助的限制,建立選手能維持生計的環境是歐洲棒球發展的關鍵。
加勒比海連結與荷蘭代表隊的特殊結構
談論荷蘭代表隊的強大不可避免要提到與加勒比海前荷屬殖民地的連結。庫拉索島、阿魯巴島和聖馬丁島是荷蘭王國的構成國,其居民持有荷蘭國籍。這些島嶼因美國影響棒球盛行,向 MLB 輸出了大量選手。2023 年 WBC 荷蘭代表隊 28 人中約半數來自加勒比海地區。這一結構使荷蘭代表隊擁有歐洲本土育成力無法解釋的戰力。義大利也利用雙重國籍制度招集義裔美國人 MLB 選手。這種僑民戰力的活用提升了競爭力,但也與國內聯賽的育成力存在落差。
日式訓練體系向歐洲的技術移轉
NPB 能提供歐洲的最大價值在於日本獨特訓練體系的技術移轉。日本棒球在投手球種開發、觸擊和跑壘等小球戰術及守備位置調配方面具有獨自的積累。2010 年代以後,NPB 出身的教練被派遣至義大利和捷克國家隊,傳授投手動作矯正和捕手配球技術。侍 Japan 國際賽事影像成為歐洲指導者的研究素材,結合數據分析融入戰術的動向正在擴大。面對 2028 年奧運歐洲各國正加速強化,NPB 的知識可以從不同於 MLB 的角度為歐洲棒球發展做出貢獻。