ソフトバンクでの 5 年
大竹耕太郎は済々黌高から早稲田大に進んだ左投げの投手で、2017 年の育成選手ドラフト 4 位で福岡ソフトバンクホークスに入った。一軍では 2018 年に 11 試合で 3 勝 2 敗、防御率 3.88 を記録した。2019 年は 17 試合で 5 勝 4 敗、防御率 3.82 で、1 度の完投を含む 106 回を投げた。2020 年は 3 試合で 2 勝を挙げたが、2021 年と 2022 年の登板は 2 試合ずつにとどまり、勝ち星は無かった。ソフトバンクでの 5 年は計 35 試合で 10 勝 9 敗である。
第 1 回の現役ドラフト
2022 年 12 月 9 日の現役ドラフトでは、12 球団が他球団の選手を 1 人ずつ指名した。阪神はソフトバンクの大竹を指名した。阪神球団は同じ日に、大竹の入団を発表した。スポーツナビ (2023 年 12 月 15 日) の小西亮記者のインタビューによると、大竹は初めての現役ドラフトで指名される気配を感じていた。「現役ドラフトかトレードなのかなとは思っていました」と言い、秋のキャンプで宮崎に行く組に自分だけ選ばれなかったことと、2 年続けて結果が出ていなかったことを理由に挙げた。ソフトバンクの契約更改の場でも「候補には入っているよ」と告げられていたという。指名の日、大竹は東京でヤクルトの石川雅規らと昼食をとっていた。球団からの電話で察しがつき、「そこから料理の味の記憶が全然ないです」と振り返っている。移籍先を知った時の気持ちは「表現の仕方が難しいのですが、阪神でうれしかった」と話した。岡田彰布監督が早稲田大の先輩で、阪神には伊藤将司のような左の技巧派がいることから、「自分にもチャンスがあるんだな」と思ったという。
移籍 1 年目の 12 勝
2023 年は 21 試合に登板して 12 勝 2 敗、防御率 2.26 だった。12 勝はチームの投手で最も多く、プロで初めての完封も含む。131.2 回で与えた四球は 12 だった。小西記者は記事の冒頭で、大竹は「誰もが手探りだった新制度に、ひとつの正解を示した」と書いた。本人は飛躍のきっかけを問われ、「覚醒したわけじゃないので。博打に成功した感はないですかね」と答え、「能力としては何も変わっていない」と続けた。2 年続けて和田毅の自主トレーニングに加わり、真っすぐの質を学んできたことが形になったという。ホークスは球の速さに重きを置いていたのに対し、阪神は「四球を出さないことや、低めに投げることを重視するチームカラー」で、そこに応えたと話した。成績が上向いた理由は「ベース 7 割、環境要因 3 割くらい」とみている。それまでは二軍でできる投球を一軍でできないことが壁だったが、西勇輝から 1 年間ローテーションを回る心構えを教わり、気持ちの面が大きく変わったと振り返った。
岡田監督への 1 度の質問
週刊ベースボール ONLINE (2026 年 3 月 31 日) に載った著書『覆す』の抜粋によると、大竹は移籍を知ってすぐ岡田監督に電話をかけた。返事は「おーん、よろしく」だけだった。シーズンに入っても会話はほとんど無かったが、大竹は起用のされ方から「この試合、この場面任せたぞ」と信頼されているのを感じたという。2023 年と 2024 年の 2 年間で、大竹から監督に話しかけたのは 1 度だけだった。2023 年の夏、初球を痛打される場面が目立ち、勝てない試合が続いた時期である。甲子園での試合前の練習中に、大竹は「どういうメンタルで投げるべきでしょうか」と尋ねた。岡田監督の答えは「逃げて、ボール、ボールになるのは違う。初球から勝負球のつもりでええんちゃうか」だった。大竹は、カウントを取りにいく初球と、この一球で決める初球では質が違うと気づいた。著書には「迷いが消えると、再び白星を重ねることができました」とある。岡田監督については、選手を大事にし、一人前に育てようとしてくれていると感じたとも振り返った。
4 年続いた 2 点台
2024 年は 24 試合で 11 勝 7 敗、防御率 2.80 だった。投げた 144.2 回は阪神での 4 年で最も多い。2025 年は 16 試合で 9 勝 4 敗、防御率 2.85 で、プロで 2 度目の完封を記録した。2026 年は 18 試合で 7 勝 9 敗と負けが勝ちを上回ったが、防御率は 2.74 だった。阪神での 4 年は計 79 試合で 39 勝 22 敗となり、防御率は毎年 2 点台に収まった。9 回あたりの四球は、ソフトバンクの 5 年の 2.03 (181.1 回で 41) から、阪神の 4 年は 1.32 (476 回で 70) に減った。移った先の 4 年で 39 勝と、4 倍近い白星を挙げた。