Panorama general
La lista de protegidos (protected list) es la relación de jugadores que la franquicia designa como no seleccionables cuando, al perder a un jugador que ejerce la agencia libre, tiene que entregar un jugador al equipo de destino en concepto de compensación. Su número está fijado en 28 y a los jugadores que quedan fuera de esa lista el equipo que se llevó al agente libre los puede reclutar. Como el plantel registrado en el primer equipo ronda los 70 nombres, alrededor de 40 jugadores quedan al descubierto y la elaboración de la lista de protegidos exige a la oficina de la franquicia una decisión angustiosa. Hay que fijar prioridades entre los jugadores que hoy son fuerza de combate, los jóvenes prometedores del futuro y los veteranos experimentados. Dejar fuera a un jugador joven con proyección para proteger a un jugador central del equipo, y ver después cómo florece en su nuevo destino, es un desenlace que se ha repetido a lo largo de la historia. El contenido de la lista de protegidos no se hace público, así que la afición deduce la política del equipo a partir de qué jugador se llevaron finalmente como compensación. Si el elegido es un jugador cuyo desempeño en el primer equipo era considerable, se interpreta que la franquicia se equivocó al valorarlo, y si es un jugador joven, se lee que el equipo que lo reclutó apostó por su desarrollo. También existe el debate sobre si 28 es un número adecuado. Se argumenta que, con 28, la mayor parte de la fuerza de combate real queda protegida y el sistema de compensación pierde su función, y en el lado contrario se sostiene que reducir la cifra desincentivaría a las franquicias a formar jugadores. Es un punto que se sigue discutiendo cada año en relación con el diseño del sistema de agencia libre.