El panorama completo de los juegos perfectos en la NPB
Un juego perfecto ocurre cuando un pitcher abridor completa al menos nueve entradas sin permitir que un solo bateador llegue a base, representando el logro máximo del pitcheo. En la NPB, 16 lanzadores han logrado esta hazaña, comenzando con Hideo Fujimoto de los Yomiuri Giants en 1950 y más recientemente Roki Sasaki de los Chiba Lotte Marines en 2022. Comparado con los 24 juegos perfectos de la MLB, la tasa de logro por partido es aproximadamente equivalente, lo que ilustra cuán raro es este hecho. Un juego perfecto requiere no solo un pitcheo de élite, sino también una defensa impecable, un arbitraje favorable e incluso condiciones climáticas cooperativas. Retirar a 27 bateadores consecutivos significa no permitir hits, bases por bolas, golpes ni errores, exigiendo una coordinación perfecta entre el pitcher y los fildeadores.
Los pioneros de la era temprana hasta la edad dorada
El primer juego perfecto de la NPB se produjo el 28 de junio de 1950, cuando Hideo Fujimoto blanqueó a los Nishi-Nippon Pirates en el Estadio Municipal de Aomori con solo 94 lanzamientos y 7 ponches. Las décadas de 1950 y 1960 vieron una concentración relativa de juegos perfectos, con Fumio Takechi (Kintetsu, 1955), Koretomo Miyaji (Kokutetsu, 1956) y Masaichi Kaneda (Kokutetsu, 1957) entre los protagonistas. Kaneda, quien acumularía 400 victorias en su carrera, tenía solo 23 años en ese momento. La década de 1960 sumó a Gentaro Shimada (Taiyo, 1960) y Yoshimi Moritaki (Kokutetsu, 1961), reflejando la era de dominio del pitcheo tras la división en dos ligas. En 1970, Yoshiro Sotokoba de los Hiroshima Carp logró la hazaña, presagiando la dinastía dorada del equipo.
La sequía de 28 años y la irrupción de Sasaki
Después de que Hiromi Makihara de los Yomiuri lanzara un juego perfecto contra Hiroshima en el Fukuoka Dome el 18 de mayo de 1994, la NPB soportó una sequía de 28 años. Durante este período, pitchers de élite como Daisuke Matsuzaka, Yu Darvish y Masahiro Tanaka brillaron pero ninguno alcanzó la perfección. La mejora del bateo, la conciencia sobre el conteo de lanzamientos y la era de especialización del bullpen contribuyeron a ello. Roki Sasaki rompió la sequía el 10 de abril de 2022 en el Estadio ZOZO Marine contra los Orix Buffaloes. Con solo 20 años, necesitó apenas 105 lanzamientos, ponchando a un récord de 19 bateadores incluyendo 13 ponches consecutivos. Armado con una recta que alcanzaba los 164 km/h y una devastadora forkball, Sasaki ofreció una de las actuaciones más dominantes en la historia del béisbol.
El significado de los juegos perfectos de cara al futuro
Un juego perfecto es tanto un récord individual como un logro colectivo. En el juego perfecto de Sasaki, el llamado experto del receptor Tora Matsukawa maximizó el arsenal de Sasaki, mientras que el campocorto Yudai Fujioka manejó roletas difíciles de manera impecable. La estricta gestión del conteo de lanzamientos en el béisbol moderno hace cada vez más raro que los abridores superen los 100 lanzamientos; los abridores de la NPB promediaron unos 92 lanzamientos por juego en 2023. Dado que un juego perfecto requiere enfrentar al menos a 27 bateadores, conciliar los límites de lanzamientos con la perfección solo será más difícil. Mientras tanto, los datos de seguimiento tipo Statcast ahora permiten un análisis mucho más detallado de las actuaciones en juegos perfectos. Cuándo y por quién se logrará el próximo juego perfecto sigue siendo impredecible, pero esa misma rareza es lo que continúa cautivando a los aficionados al béisbol en todo el mundo.