数据揭示少年棒球的危急状况
日本少年棒球正面临严重的参与人数下降。在全日本软式棒球联盟注册的少年球队数量从2010年的约14000支下降到2023年的约9000支，短短13年间减少了约35%。初中软式棒球部员人数也呈现类似趋势，从2009年的约30万人减半至2023年的约14万人。这一下降不能仅用少子化来解释。同期初中生人口的减少率约为15%，远低于棒球参与人数的下降率。换言之，不仅是儿童数量在减少，选择棒球的儿童比例本身也在下降。如果这一趋势持续，输送到NPB的人才基数将缩小，可能导致竞技水平下降。
与其他运动的竞争及棒球衰退的结构性因素
少年棒球参与人数下降的背后是体育市场竞争的加剧。自J联赛成立以来，足球在全国建立了青少年培养组织，成功吸引了少年群体。篮球也随着B联赛的成立和八村塁在NBA的成功而人气急升。与这些运动相比，棒球存在结构性劣势。第一，棒球需要9人以上，在少子化地区组队本身就很困难。第二，装备费用高昂，手套、球棒、钉鞋等初始投入比其他运动负担更重。第三，练习和比赛占用时间长，家长负担（接送、值班制度）沉重。将整个周末投入棒球的传统活动方式已不再适合双职工家庭日益增多的现代家庭环境。
NPB球团与棒球界的推广活动
对参与人数下降感到危机的NPB和各球团开展了各种推广活动。NPB于2019年启动了"棒球振兴项目"，在全国小学开展送教上门活动和面向初学者的棒球体验活动。各球团也在推进各自的举措。读卖在全国开展"读卖学院"，运营即使没有经验的孩子也能轻松参加的棒球教室。广岛东洋鲤鱼队与当地小学合作举办"鲤鱼棒球学校"，开展扎根社区的推广活动。值得关注的是不拘泥于传统硬式或软式棒球的新方法。引入T-ball和Baseball5（5人制棒球）等简化版棒球，提出少人数也能享受的形式正在推广。这些举措在拓宽棒球入口方面取得了一定成效。
少年棒球改革方向与NPB的责任
恢复少年棒球参与人数需要整个棒球界的结构性改革。最重要的改革是活动方式的现代化。需要从以周末长时间占用为前提的传统运营转向以平日短时间练习为中心的灵活活动形式。一些先进球队已实施将练习时间限制在2小时以内、废除家长值班制度的改革。提高教练质量也刻不容缓。辱骂和体罚等旧式指导是加速儿童和家长远离棒球的最大因素之一。NPB应扩大派遣前职业棒球选手担任少年棒球教练的项目，推广科学且注重乐趣的指导方式。少年棒球参与人数问题将决定NPB在20年、30年后的竞技水平。NPB不仅要关注眼前的票房收入，更需要对棒球运动的可持续发展承担主动责任。