女性球迷擴大
NPB 觀眾占女性比例年年增加。2024 年調查,球場來場者約 40% 是女性,從 2010 年約 25% 大幅增加。此變化契機是 2014 年前後始「鯉魚女子」風潮。應援廣島東洋鯉魚年輕選手女性球迷急增,改球場時尚或應援風格。各球團受此流推進女性向商品開發、女性日設定、球場內女性用設施充實。軟銀年舉辦複數次「鷹女孩日」,實施女性限定球衣配發或活動。MLB 女性球迷比例也達約 45%,NPB 正接近 MLB。
球團組織女性進出
球團組織內女性活躍也擴大。DeNA 球團社長南場智子 (母公司會長) 就任經緯,IT 企業出身經營感給球團運營吹新風。公關、行銷、球迷服務部門女性員工比例高揚,女性視點貢獻球迷向服務改善。另一方面,對現場 (總教練、教練、選手) 女性參與仍限定。NPB 一軍教練無女性就任例,在此 MLB 也同樣狀況。但 MLB 2020 年艾莉莎·納肯任舊金山巨人軍一壘教練,成大聯盟史上首女教練。
與女子棒球連攜
日本女子棒球持世界頂級實力。女子棒球世界盃日本代表達 6 連霸 (2024 年時),競技人口也呈增加傾向。NPB 正強化與女子棒球連攜。阪神在甲子園球場舉行女子棒球比賽,樂天擔女子棒球隊伍贊助。2021 年女子職棒聯盟休止活動,但其後社會人女子棒球或大學女子棒球持續活發活動。活用 NPB 球場或品牌力支援女子棒球普及,是擴棒球人口底盤上重要投入。
性別意識變化與課題
NPB 性別意識確實變化。過去「棒球是男運動」認知支配,但隨女性球迷增加與社會整體性別意識高揚,球界文化也正變。但課題也殘留。球場內廣播或演出留依性別刻板印象有,有改善餘地。再者,體育報或媒體報導,把女性球迷貼「○○女子」標籤傾向,有把多樣球迷層畫一處理風險。西武 2024 年企劃性別中性球迷活動,目指提供不問性別可享球場體驗。為 NPB 真成對多樣球迷層開放組織,需制度與文化兩面持續投入。
女子硬式棒球聯盟的變遷
日本女子職棒聯盟 (JWBL) 於 2009 年成立,以京都 Asto Dreams 等 4 支球隊開幕。JWBL 雖在觀眾動員上持續苦戰,仍維持了 12 年的運營,至 2021 年全部球隊停止活動。聯盟消滅後,社會人女子棒球成為選手們的主要競技舞台。全日本女子硬式棒球錦標賽每年舉辦,企業隊與大學隊均有參加。埼玉西武獅隊於 2013 年成立女子硬式棒球部「Lions Ladies」,成為 NPB 球團中首個直接經營女子隊伍的先例,為女子選手開拓了新的競技延續之路。
女子選手的培育環境與教育機構
支撐女子棒球競技人口擴大的是中學及高中女子硬式棒球社團的增加。全國高中女子硬式棒球錦標賽自 1997 年首屆舉辦以來,參賽校數持續擴大,2023 年第 27 屆大會有超過 40 所學校參賽。2021 年該大會決賽首次在阪神甲子園球場舉行,讓甲子園成為女子選手的現實舞台。大學層級設有全日本大學女子棒球聯盟,加盟校超過 30 所。這些教育機構的完善,為 JWBL 消滅後女子選手提供了持續競技的土壤。待解決的課題是指導者不足與練習設施的確保。
國際舞台上的日本女子棒球
日本女子棒球代表隊在世界女子棒球世界盃中取得了壓倒性的成績。從 2004 年第 1 屆大會到 2024 年第 9 屆大會,日本在所有屆次均奪得冠軍。投手里綾實多次獲得大會 MVP,象徵日本在國際大會上投手實力之高。這一強勢的背景在於高中、大學、社會人一貫的培育體系有效運作。相對而言,美國和加拿大的女子選手傾向轉向壘球,硬式棒球的競技人口有限。日本女子硬式棒球的層次之厚在全球範圍內極為特殊, NPB 球團的支援將是今後維持國際競爭力的關鍵。