여성 팬의 확대
NPB 관중에서 여성이 차지하는 비율은 2010년대 이후 높아져 왔다. 구단 경영을 연구하는 전문가는 2025년 시점에 구장 관전자의 약 35~40%를 여성이 차지하는 것으로 추정했다. 변화의 계기 중 하나는 2014년 일본 신어·유행어 대상 후보에 오른 '카프 여자 (카프 조시)' 붐이다. 히로시마를 응원하는 여성 팬의 존재가 널리 알려지면서 구장 패션과 응원 스타일에도 변화가 생겼다. 각 구단은 이 흐름을 받아 여성 대상 상품 개발, 레이디스 데이 설정, 구장 내 여성 시설 확충을 진행했다. 소프트뱅크는 여성 팬을 위한 '타카걸 데이'를 개최하며 여성 한정 유니폼 배포 등의 이벤트를 실시하고 있다.
구단 조직 내 여성의 진출
구단 조직 내에서도 여성의 활약이 확대되고 있다. 요코하마 DeNA 베이스타스에서는 2015년 모회사 DeNA 창업자인 난바 도모코가 구단 오너에 취임해 NPB 사상 첫 여성 오너가 되었다. 홍보, 마케팅, 팬 서비스 부서의 여성 직원 비율이 높아지고 있으며 여성의 시각이 팬 대상 서비스 개선에 기여하고 있다. 그러나 현장 (감독, 코치, 선수)의 여성 참여는 여전히 제한적이며, NPB 1군에서 여성이 코치를 맡은 사례는 확인되지 않는다 (2026년 8월 시점). MLB에서는 2020년 알리사 나켄이 샌프란시스코 자이언츠에 합류해 메이저리그 최초의 풀타임 여성 코치가 되었고, 2022년에는 여성 최초로 정규 시즌 경기에서 1루 베이스 코치를 맡았다.
여자 야구와의 연계
일본 여자 야구는 세계 최정상급 실력을 갖추고 있다. 일본 대표팀은 2024년 대회까지 여자야구 월드컵 7연패를 달성했으며 경기 인구도 증가 추세다. NPB 구단과 여자 야구의 연계도 넓어지고 있다. 2020년 세이부가 구단 공인 '사이타마 세이부 라이온즈 레이디스'를 발족한 데 이어, 2021년에는 한신이 '한신 타이거스 Women'을 창단했고, 요미우리도 같은 해 12월 여자팀 신설을 발표해 2022년 '요미우리 자이언츠 여자팀'을 발족시켰다. 여자 프로야구 리그 (JWBL)는 2021년 활동을 중단했지만 사회인 여자 야구와 대학 여자 야구는 활발히 활동을 이어가고 있다. NPB의 구장과 브랜드 파워를 활용해 여자 야구 발전을 지원하는 것은 야구 전체의 저변 확대에 중요한 과제이다.
젠더 의식의 변화와 과제
NPB의 젠더 의식은 확실히 변화하고 있다. 한때 지배적이었던 '야구는 남성의 스포츠'라는 인식이 여성 팬 증가와 사회 전체의 젠더 의식 향상으로 진화하고 있다. 그러나 과제도 남아 있다. 구장 내 안내 방송이나 연출에 성별 고정관념이 남아 있는 경우가 있어 개선의 여지가 있고, 미디어가 여성 팬을 '○○여자'라는 특정 그룹으로 라벨링하는 경향은 다양한 팬층을 획일적으로 다루는 위험이 있다. NPB가 진정으로 다양한 팬층에 열린 조직이 되려면 제도와 문화 양면에서의 지속적인 노력이 필요하다.
여자 경식 야구 리그의 변천
일본 여자 프로야구 리그 (JWBL)는 2009년에 설립되어 2010년 교토 아스토 드림스와 효고 스윙 스마일리즈 2개 구단으로 리그전을 시작했다 (이후 최대 4개 구단까지 확대). 관중 동원에 어려움을 겪으면서도 활동을 이어갔으나 2021년 전 구단이 활동을 중단했다. 리그 소멸 후 선수들의 주요 무대는 사회인 여자 야구가 되었고, 전일본 여자 경식 야구 선수권 대회가 매년 개최되어 기업팀과 대학팀이 참가한다. 사이타마 세이부 라이온즈는 2020년 구단 공인 여자 경식 야구팀 '사이타마 세이부 라이온즈 레이디스'를 발족했다. NPB 구단이 공인한 여자팀으로는 첫 사례로, 여자 선수들에게 경기 생활을 이어갈 새로운 길을 열었다.
여자 선수 육성 환경과 교육 기관
여자 야구 경기 인구 확대를 뒷받침하는 것은 중학교·고등학교 여자 경식 야구부의 증가이다. 전국 고등학교 여자 경식 야구 선수권 대회는 1997년 제1회 개최 이후 참가 학교 수가 꾸준히 늘었고, 2021년에는 결승전이 처음으로 한신 고시엔 구장에서 열려 여자 선수에게 '고시엔'이 현실의 무대가 되었다. 대학 수준에서는 전일본 대학 여자 야구 연맹 아래에서 대학팀들이 활동하고 있다. 이러한 교육 기반의 정비는 JWBL 중단 이후에도 여자 선수가 경기를 계속할 수 있는 토양을 형성하고 있다. 과제는 지도자 부족과 연습 시설 확보이다.
국제 무대에서의 일본 여자 야구
일본 여자 야구 대표팀은 WBSC 여자야구 월드컵에서 압도적인 성적을 거두어 왔다. 제1회 (2004년)와 제2회 (2006년)는 미국이 제패했지만, 일본은 2008년 제3회 대회에서 첫 우승을 차지한 이후 2024년 제9회 대회까지 7개 대회 연속 우승을 이어가고 있다. 오랫동안 대표팀을 지탱한 에이스 사토 아야미를 비롯해, 월드컵은 일본 투수력의 높음을 세계에 보여주는 무대가 되어 왔다. 이 강점의 배경에는 고교·대학·사회인으로 이어지는 일관된 육성 체계가 있다. 대조적으로 미국과 캐나다에서는 여자 선수가 소프트볼로 흐르는 경향이 있어 경식 야구 경기 인구가 제한적이다. 일본 여자 경식 야구의 선수층 두께는 세계적으로 특이하며, NPB 구단의 지원이 향후 국제 경쟁력 유지의 열쇠가 된다.