여성 팬의 확대
NPB 관중에서 여성이 차지하는 비율은 해마다 증가하고 있다. 2024년 조사에 따르면 구장 방문객의 약 40%가 여성으로, 2010년의 약 25%에서 크게 늘었다. 전환점은 2014년경 시작된 '카프 여자' 붐이었다. 히로시마의 젊은 선수들을 응원하는 여성 팬이 급증하며 구장 패션과 응원 스타일이 변화했다. 각 구단은 여성 상품 개발, 레이디스 데이 설정, 구장 내 여성 시설 충실화로 대응했다. 소프트뱅크는 연간 여러 차례 '타카걸 데이'를 개최하며 여성 한정 유니폼 배포와 이벤트를 실시하고 있다. MLB의 여성 팬 비율은 약 45%에 달하며 NPB도 비슷한 수준에 접근하고 있다.
구단 조직 내 여성의 진출
구단 조직 내에서 여성의 역할이 확대되고 있다. DeNA와 난바 토모코(모회사 회장)의 연결은 IT 업계의 경영 감각을 구단 운영에 불어넣었다. 홍보, 마케팅, 팬 서비스 부서의 여성 직원 비율이 높아지고 있으며 여성의 시각이 팬 대상 서비스 개선에 기여하고 있다. 그러나 현장 참여(감독, 코치, 선수)는 여전히 제한적이다. NPB에서 여성이 1군 코치를 맡은 사례는 없으며 MLB도 비슷한 상황이지만, 2020년 알리사 나켄이 샌프란시스코 자이언츠의 1루 코치로 MLB 최초의 여성 코치가 되었다.
여자 야구와의 연계
일본 여자 야구는 세계 최정상급 실력을 갖추고 있다. 일본 대표팀은 여자야구 월드컵 6연패를 달성했으며(2024년 기준) 경기 인구도 증가 추세다. NPB는 여자 야구와의 연계를 강화하고 있다. 한신은 고시엔에서 여자 야구 경기를 개최하고 라쿠텐은 여자 야구팀을 후원하고 있다. 여자 프로야구 리그는 2021년 활동을 중단했지만 사회인 여자 야구와 대학 여자 야구는 활발히 활동을 이어가고 있다. NPB의 구장과 브랜드 파워를 활용해 여자 야구 발전을 지원하는 것은 야구 전체의 저변 확대에 중요한 과제이다.
젠더 의식의 변화와 과제
NPB의 젠더 의식은 확실히 변화하고 있다. 한때 지배적이었던 '야구는 남성의 스포츠'라는 인식이 여성 팬 증가와 사회 전체의 젠더 의식 향상으로 진화하고 있다. 그러나 과제도 남아 있다. 구장 내 안내 방송이나 연출에 성별 고정관념이 남아 있는 경우가 있고, 미디어가 여성 팬을 특정 '여자' 그룹으로 라벨링하는 경향은 다양한 팬층을 획일적으로 다루는 위험이 있다. 세이부는 2024년 젠더 뉴트럴한 팬 이벤트를 기획하여 성별을 불문하고 즐길 수 있는 구장 체험 제공을 목표로 했다. NPB가 진정으로 다양한 팬층에 열린 조직이 되려면 제도와 문화 양면에서의 지속적인 노력이 필요하다.
여자 경식 야구 리그의 변천
일본 여자 프로야구 리그 (JWBL)는 2009년 교토 아스토 드림스 등 4개 구단으로 출범했다. JWBL은 관중 동원에 어려움을 겪으면서도 12년간 운영을 이어갔으나, 2021년 전 구단이 활동을 중단했다. 리그 소멸 후 선수들의 주요 경기 무대는 사회인 여자 야구가 되었다. 전일본 여자 경식 야구 선수권 대회는 매년 개최되며 기업팀과 대학팀이 참가한다. 사이타마 세이부 라이온즈는 2013년 여자 경식 야구부 'Lions Ladies'를 창단해 NPB 구단 최초로 여자팀을 직접 운영하며, 여자 선수들에게 새로운 경기 계속의 길을 열었다.
여자 선수 육성 환경과 교육 기관
여자 야구 경기 인구 확대를 뒷받침하는 것은 중학교·고등학교 여자 경식 야구부의 증가이다. 전국 고등학교 여자 경식 야구 선수권 대회는 1997년 제1회 개최 이후 참가 학교 수가 꾸준히 늘어 2023년 제27회 대회에는 40개교 이상이 출전했다. 2021년에는 결승전이 처음으로 한신 고시엔 구장에서 열려 여자 선수에게 '고시엔'이 현실의 무대가 되었다. 대학 수준에서는 전일본 대학 여자 야구 연맹이 조직되어 가맹교가 30개교를 넘는다. 이러한 교육 기관의 정비는 JWBL 소멸 이후에도 여자 선수가 경기를 계속할 수 있는 기반을 형성하고 있다. 과제는 지도자 부족과 연습 시설 확보이다.
국제 무대에서의 일본 여자 야구
일본 여자 야구 대표팀은 여자 야구 월드컵에서 압도적인 성적을 거두어 왔다. 2004년 제1회 대회부터 2024년 제9회 대회까지 일본은 모든 대회에서 우승을 차지했다. 투수 사토 아야미는 대회 MVP를 여러 차례 수상하며 국제 대회에서 일본 투수력의 높음을 상징하는 존재가 되었다. 이 강점의 배경에는 고교·대학·사회인으로 이어지는 일관된 육성 체계가 기능하고 있다. 대조적으로 미국과 캐나다에서는 여자 선수가 소프트볼로 흐르는 경향이 있어 경식 야구 경기 인구가 제한적이다. 일본 여자 경식 야구의 선수층 두께는 세계적으로 특이하며, NPB 구단의 지원이 향후 국제 경쟁력 유지의 열쇠가 된다.