원폭으로부터의 부흥과 시민구단의 탄생
1950년에 창단된 히로시마 카프는 원자폭탄으로 괴멸적인 피해를 입은 히로시마시의 부흥 상징으로 창설되었다. 다른 구단들이 신문사나 철도회사 등 대기업을 모기업으로 두고 있는 가운데, 카프는 특정 모기업 없이「시민구단」으로 출발했다. 창단 초기부터 자금난에 시달렸으며, 1951년에는 구단 존속 위기에 직면했다. 이때 히로시마 시민들이 거리에서「통 모금」을 실시하여 구단을 구한 일화는 카프와 히로시마 시민의 유대를 상징하는 사건으로 전해지고 있다. 카프의 역사는 지역 커뮤니티가 지탱하는 프로 스포츠팀의 원형이며, NPB에서도 극히 독특한 존재이다.
빨간 헬멧 돌풍과 황금시대
1975년, 고바 다케시 감독 하에서 카프는 구단 창설 25년 만에 첫 리그 우승을 달성했다. 빨간 헬멧을 트레이드마크로 하는「빨간 헬멧 군단」은 자체 육성 스타인 야마모토 고지와 기누가사 사치오를 중심으로 1979년, 1980년, 1984년에도 리그 우승을 차지했다. 특히 기누가사의 2,215경기 연속 출장 세계기록은 카프의「불굴의 정신」을 체현하는 것으로 칭송받았다. 이 황금시대는 자금력이 부족한 카프가 자체 육성력으로 강팀을 만들 수 있음을 증명했다. 드래프트로 획득한 선수를 팜에서 단련하여 1군에서 활약시키는 육성 모델은 카프 경영 철학의 핵심을 이루고 있다.
암흑시대와 FA 제도의 영향
1993년 FA 제도의 도입은 카프 경영에 심각한 타격을 주었다. 육성한 주력 선수들이 FA 권리를 행사하여 자금력 있는 구단으로 이적하는 사례가 잇따랐으며, 에토 사토시, 가네모토 도모아키, 아라이 다카히로, 구로다 히로키, 마에다 겐타 등 수많은 스타 선수가 팀을 떠났다. 카프는 FA로 유출된 선수의 보상으로 획득한 선수와 드래프트 신전력으로 공백을 메울 수밖에 없었고, 1998년부터 2012년까지 15년 연속 하위권에 머물렀다. 이 암흑시대는 시민구단의 구조적 약점을 드러냈지만, 동시에 카프의 뛰어난 선수 육성 능력을 역설적으로 증명하는 것이기도 했다.
카프 여성팬 현상과 새로운 황금시대
2013년경부터「카프 조시」라 불리는 젊은 여성 팬이 급증하면서 카프는 사회 현상이 되었다. 빨간 유니폼을 입은 여성 팬들이 경기장을 가득 채우는 광경은 기존 NPB 팬층을 크게 변화시켰다. 이 현상의 배경에는 마쓰다 스타디움 개장(2009년)으로 인한 관람 경험 향상, SNS를 활용한 팬 커뮤니티 형성, 그리고 굿즈 판매의 충실화가 있다. 2016년부터 2018년에는 리그 3연패를 달성하여 팀 성적과 팬 인기 양면에서 황금시대를 맞이했다. 모기업의 자금력에 의존하지 않고 지역과 팬의 지지를 받아 강해지는 카프의 모델은 프로 스포츠 경영의 이상적인 형태로 주목받고 있다.