FA 제도의 도입과 요미우리의 전략
1993 년에 도입된 프리 에이전트 (FA) 제도는 국내 FA 권 취득에 1 군 등록 8 년 (이후 7 년으로 단축), 해외 FA 권에 9 년을 요건으로 하여 선수의 이적 자유를 보장하는 획기적인 제도였다. 이 제도는 선수노조의 오랜 이적 자유화 요구와 MLB FA 제도를 모델로 한 구계 현대화 흐름에서 탄생했다. 그러나 요미우리 자이언츠는 새 제도 시행 첫 비시즌에 주니치 드래곤즈의 오치아이 히로미쓰를 영입하며 수년간의 공격적 보강의 서막을 열었다. 1997 년에는 세이부 라이온즈의 기요하라 가즈히로를 추정 연봉 3 억 6000 만 엔에 영입했고, 2007 년에는 닛폰햄 파이터즈의 오가사와라 미치히로를 4 년 총 16 억 엔에 데려왔다. 2011 년에는 요코하마 베이스타즈의 무라타 슈이치, 2012 년에는 소프트뱅크 호크스의 스기우치 도시야를 영입했다. 매년 라이벌 팀의 핵심 선수를 빼앗는 이러한 패턴은 요미우리에게「FA 의 요미우리」라는 비판적 별명을 안겨주었다.
보상 제도의 문제점
FA 이적에 따른 선수 보상 제도는 선수를 잃는 구단에 대한 구제 조치로 마련되었다. FA 선수를 획득한 구단은 원 소속 구단에 금전 보상 (선수 전년도 연봉의 약 80%) 또는 인적 보상 (28 명 보호 명단에 포함되지 않은 선수 1 명) 을 제공해야 한다. 그러나 요미우리는 보호 명단을 교묘하게 운용하여 핵심 선수는 반드시 보호하면서 보상 대상에는 전력 외에 가까운 선수만 남기는 전략을 철저히 구사해왔다. 2012 년 스기우치 도시야의 FA 이적에서 소프트뱅크는 인적 보상으로 오카모토 요스케를 받았지만, 1 군에서의 활약은 제한적이었다. 2019 년 마루 요시히로의 히로시마 카프 FA 이적에서 히로시마는 보상으로 조노 히사요시를 획득했다. 조노가 어느 정도 기여했지만 마루가 떠난 공백을 메우지는 못했다. 이러한 구조적 불균형은 자금력 있는 구단에 일방적으로 유리한 시스템을 지속시키고 있으며, 보상 제도의 근본적 개혁을 요구하는 목소리가 해마다 커지고 있다.
팬과 타 구단의 비판
요미우리의 공격적인 FA 영입은 타 구단 팬들로부터「돈으로 승리를 사고 있다」는 끊임없는 비판을 받아왔다. 모기업 없이 운영되는 시민 구단인 히로시마 카프에게 수년간 육성한 핵심 선수를 요미우리에 빼앗기는 것은 경영상 치명적인 타격이다. 히로시마는 2019 년 마루 요시히로, 2008 년 아라이 다카히로 (한신 경유) 등 핵심 선수의 유출을 반복적으로 경험해왔다. 2000 년대 초반 요미우리가 구성한「사상 최강 타선」은 엄청난 화제를 모았지만, 2002 년 일본시리즈에서 세이부 라이온즈에 0 승 4 패로 완패하며 대형 보강이 반드시 결과로 이어지지 않는 현실을 드러냈다. 소프트뱅크의 선수 육성 시스템과 닛폰햄의 지역 밀착 경영 등 독자적 전략으로 퍼시픽리그 구단들이 부상하는 가운데, FA 에 의존하는 요미우리의 방식은 점점 시대에 뒤떨어진 것으로 여겨지고 있다.
FA 제도 개혁의 전망과 요미우리의 변화
최근 FA 제도 자체의 개혁 논의가 활발해지고 있다. 선수노조는 FA 권 취득에 필요한 연수의 추가 단축을 요구하고 있으며, 구단 측은 인적 보상 강화나 드래프트 지명권 양도 등 MLB 식 보상 메커니즘을 검토하고 있다. 요미우리 자체도 2020 년대에 들어 FA 보강에 대한 의존도를 낮추기 시작했다. 2024 년 취임한 아베 신노스케 감독 하에서 아키히로 유토와 아사노 쇼고 등 젊은 선수들이 적극 기용되며 육성 중시 경영으로의 전환이 엿보인다. 그러나 2018 년 세이부에서 스미타니 긴지로, 2019 년 히로시마에서 마루 요시히로를 영입한 것에서 보듯 요미우리의 FA 시장에서의 존재감은 여전히 크다. NPB 전체의 전력 균형을 실현하려면 제도 개혁과 각 구단의 경영 노력이 모두 필요하며, 요미우리가 바로 그 논의를 이끌 위치에 있다는 것은 아이러니한 현실이다.