연속 우승 시대의 선수 독점
1965년 드래프트 제도 도입 이전, 요미우리 자이언츠는 압도적인 자금력과 브랜드 파워를 무기로 전국의 유력 아마추어 선수를 독점적으로 영입했다. 대학 야구와 사회인 야구의 유망 선수에게 조기 접촉하여 입단 확약을 받아내는 방식은 다른 구단이 대적할 수 없는 구조적 우위를 만들어냈다. 1965년 드래프트 제도가 도입된 이후에도 요미우리는 제도의 허점을 이용하여 유력 선수 확보를 계속했다. 연속 우승(1965-1973년)을 뒷받침한 오 사다하루, 나가시마 시게오, 호리우치 쓰네오 등의 영입은 모두 드래프트 제도 도입 전후 과도기에 발휘된 요미우리의 협상력의 산물이었다. 이 시기의 전력 집중은 센트럴리그 전체의 경쟁력을 현저히 저하시키고 다른 구단의 팬 이탈을 가속화했다. 요미우리의 독주가 프로야구의 흥행으로서의 매력을 훼손하고 있다는 비판은 당시부터 뿌리 깊었다.
불균형한 트레이드와 이적
요미우리는 수십 년에 걸쳐 다른 구단과의 불균형한 트레이드를 반복해왔다. 요미우리가 방출하는 선수는 전력외에 가까운 상태인 경우가 많았고, 반면 획득하는 선수는 상대 구단의 주력급이라는 비대칭적 구도가 상태화되어 있었다. 1970~80년대에는 요미우리에서 출장 기회를 얻지 못한 선수가 이적 후 주력으로 활약하는 사례가 잇따랐지만, 요미우리 측은 그러한 선수를「불필요한 전력」으로 안이하게 방출했다. 또한 트레이드 협상에서도 요미우리의 브랜드 파워가 압력으로 작용하여 대등한 조건의 협상이 성립하기 어려운 환경이 있었다. 선수 자신도「요미우리에서 뛰고 싶다」는 지향을 가진 경우가 많아 이 심리적 요인이 요미우리로의 전력 집중을 더욱 조장했다. 결과적으로 트레이드 시장은 요미우리를 중심으로 한 일방통행 구조가 되어 구계 전체의 전력 순환을 저해하는 요인이 되었다.
육성 경시와 즉전력주의
요미우리 자이언츠의 구단 운영에는 자체 선수 육성보다 다른 구단에서 즉전력을 획득하는 것을 우선시하는 체질이 뿌리 깊게 존재해왔다. 팜(2군)의 육성 환경에 대한 투자는 다른 구단과 비교하여 반드시 충실하지 않았으며, 젊은 선수에게 1군에서의 실전 경험을 쌓게 할 기회도 제한적이었다. 그 배경에는「상승」을 요구하는 프런트와 팬의 압력이 있었고, 장기적인 육성 계획보다 단기적인 성적 향상이 우선되는 구조가 있었다. 2000년대 이후 소프트뱅크 호크스와 히로시마 도요 카프가 독자적인 육성 시스템으로 성공을 거두는 가운데, 요미우리의 육성력 약점은 더욱 두드러지게 되었다. 드래프트로 획득한 유망 선수가 요미우리에서는 성장이 정체되고 다른 구단으로 이적한 후에야 개화하는 사례도 적지 않았다. 이 즉전력주의는 구단의 지속적인 경쟁력을 손상시킬 뿐만 아니라 NPB 전체의 인재 육성 다양성을 저해하는 측면도 가지고 있었다.
NPB 전체에 대한 영향과 향후 과제
요미우리의 장기간에 걸친 전력 독점은 NPB의 경쟁 구조와 인기에 심각한 영향을 미쳤다. 센트럴리그에서는 요미우리의 우승이 계속됨에 따라 다른 구단의 팬이 감소하고 리그 전체의 흥행 수입이 정체되었다. 한편 퍼시픽리그는 요미우리의 영향이 상대적으로 작았기에 독자적인 발전을 이루었으며, 2000년대 이후 교류전과 일본시리즈에서 센트럴리그를 압도하는 결과를 남기고 있다. 최근 요미우리는 육성 드래프트 활용과 젊은 선수 기용으로의 방침 전환을 추진하고 있지만, 수십 년에 걸친 전력 독점이 남긴 구조적 과제는 쉽게 해소되지 않는다. NPB가 진정한 경쟁 균형을 실현하기 위해서는 드래프트 제도의 엄격한 운용, 수익 분배 제도의 정비, 그리고 각 구단의 자립적인 경영 기반 확립이 불가결하다. 요미우리의 전력 독점 역사는 프로 스포츠에서의 공정한 경쟁 환경의 중요성을 보여주는 교훈으로서 지금도 계속 검증되고 있다.
FA 제도와 요미우리의 대형 보강
1993 년 프리에이전트 제도가 도입되자, 요미우리는 자금력을 앞세워 타 구단 주전 선수를 잇따라 영입하는 전략으로 전환했다. 오치아이 히로미쓰, 기요하라 가즈히로, 오가사와라 미치히로, 무라타 슈이치, 스기우치 도시야, 마루 요시히로 등 각 시대를 대표하는 타자와 투수가 FA 로 요미우리에 이적했다. FA 보강의 특징은 선수의 나이나 전성기 여부에 관계없이 고액 다년 계약을 제시한다는 점이었다. 이 전략은 단기적 전력 향상을 가져왔지만, 계약 후반에 선수가 하락세에 접어들어도 고연봉을 지불해야 하는 구조를 만들어 구단 재정을 압박하는 사례도 발생했다. 다른 구단에게는 주전 유출이 일상화되어, 수년간 키운 선수를 빼앗기는 악순환에 빠졌다. FA 시장에서 요미우리의 돌출된 자금력은 제도의 취지인 선수 이적의 자유를 사실상 일방적 인재 유출로 변질시켰다는 비판을 초래했다.
요미우리 편중의 중계권 구조
요미우리의 전력 독점은 텔레비전 중계권의 편재와도 밀접하게 연관되어 있었다. 1970 년대부터 2000 년대 전반까지 요미우리 경기의 전국 중계는 연간 100 경기 이상에 달했고, 니혼TV 가 독점 방송했다. 다른 센트럴리그 구단은 지상파 전국 방송 기회가 극히 제한되어, 중계권 수입 격차는 연간 수십억 엔 규모에 이르렀다. 이 수입 격차는 그대로 선수 영입 자금의 격차를 낳아, 전력 불균형을 경제적으로 고착시키는 구조가 형성되었다. 퍼시픽리그 구단의 중계권 수입은 더욱 낮았고, 1990 년대에는 양 리그 간 경영 격차가 심화되어 긴테쓰 버팔로즈의 소멸로 이어졌다. 2010 년대에 인터넷 스트리밍이 보급되면서 중계권 구조가 변화하기 시작했고, DAZN 의 참여로 거의 모든 구단의 경기가 균등하게 배신되는 환경이 갖춰지고 있다. 중계권의 민주화는 전력 균형을 향한 간접적 추진력이 되고 있다.
드래프트 제도의 형해화와 요미우리의 영향력
드래프트 제도는 전력 균형을 목적으로 1965 년에 도입되었으나, 요미우리는 제도가 변경될 때마다 영향력을 행사하여 자구단에 유리한 구조를 유지하려 했다. 1978 년 역지명 제도 도입과 1993 년 FA 제도와의 연동은 자금력 있는 구단이 유력 선수를 우선 확보할 수 있는 여지를 남겼다. 2004 년 역지명이 폐지될 때까지 요미우리는 제도를 활용하여 마쓰이 히데키와 우에하라 고지 등 유력 선수의 단독 지명에 성공했다. 2005 년 완전 추첨제 이행 후에도 계약금 상한 초과 의혹이 보도되는 등 제도의 정신과 실태 간 괴리는 계속되었다. 육성 드래프트 창설로 하위 지명 선수의 성장 경로가 열린 반면, 스카우트망 규모에서 요미우리가 우위에 서는 구조는 잔존했다. 드래프트 제도의 역사는 규칙의 공정성과 운용의 실태가 반드시 일치하지 않는 일본 프로야구의 구조적 과제를 비추고 있다.