연속 우승 시대의 선수 독점
1965년 드래프트 제도 도입 이전, 요미우리 자이언츠는 압도적인 자금력과 브랜드 파워를 무기로 전국의 유력 아마추어 선수를 독점적으로 영입했다. 대학 야구와 사회인 야구의 유망 선수에게 조기 접촉하여 입단 확약을 받아내는 방식은 다른 구단이 대적할 수 없는 구조적 우위를 만들어냈다. 1965년 드래프트 제도가 도입된 이후에도 요미우리는 제도의 허점을 이용하여 유력 선수 확보를 계속했다. 연속 우승(1965-1973년)을 뒷받침한 오 사다하루, 나가시마 시게오, 호리우치 쓰네오 등의 영입은 모두 드래프트 제도 도입 전후 과도기에 발휘된 요미우리의 협상력의 산물이었다. 이 시기의 전력 집중은 센트럴리그 전체의 경쟁력을 현저히 저하시키고 다른 구단의 팬 이탈을 가속화했다. 요미우리의 독주가 프로야구의 흥행으로서의 매력을 훼손하고 있다는 비판은 당시부터 뿌리 깊었다.
불균형한 트레이드와 이적
요미우리는 수십 년에 걸쳐 다른 구단과의 불균형한 트레이드를 반복해왔다. 요미우리가 방출하는 선수는 전력외에 가까운 상태인 경우가 많았고, 반면 획득하는 선수는 상대 구단의 주력급이라는 비대칭적 구도가 상태화되어 있었다. 1970~80년대에는 요미우리에서 출장 기회를 얻지 못한 선수가 이적 후 주력으로 활약하는 사례가 잇따랐지만, 요미우리 측은 그러한 선수를「불필요한 전력」으로 안이하게 방출했다. 또한 트레이드 협상에서도 요미우리의 브랜드 파워가 압력으로 작용하여 대등한 조건의 협상이 성립하기 어려운 환경이 있었다. 선수 자신도「요미우리에서 뛰고 싶다」는 지향을 가진 경우가 많아 이 심리적 요인이 요미우리로의 전력 집중을 더욱 조장했다. 결과적으로 트레이드 시장은 요미우리를 중심으로 한 일방통행 구조가 되어 구계 전체의 전력 순환을 저해하는 요인이 되었다.
육성 경시와 즉전력주의
요미우리 자이언츠의 구단 운영에는 자체 선수 육성보다 다른 구단에서 즉전력을 획득하는 것을 우선시하는 체질이 뿌리 깊게 존재해왔다. 팜(2군)의 육성 환경에 대한 투자는 다른 구단과 비교하여 반드시 충실하지 않았으며, 젊은 선수에게 1군에서의 실전 경험을 쌓게 할 기회도 제한적이었다. 그 배경에는「상승」을 요구하는 프런트와 팬의 압력이 있었고, 장기적인 육성 계획보다 단기적인 성적 향상이 우선되는 구조가 있었다. 2000년대 이후 소프트뱅크 호크스와 히로시마 도요 카프가 독자적인 육성 시스템으로 성공을 거두는 가운데, 요미우리의 육성력 약점은 더욱 두드러지게 되었다. 드래프트로 획득한 유망 선수가 요미우리에서는 성장이 정체되고 다른 구단으로 이적한 후에야 개화하는 사례도 적지 않았다. 이 즉전력주의는 구단의 지속적인 경쟁력을 손상시킬 뿐만 아니라 NPB 전체의 인재 육성 다양성을 저해하는 측면도 가지고 있었다.
NPB 전체에 대한 영향과 현재
요미우리의 장기간에 걸친 전력 독점은 NPB의 경쟁 구조와 인기에 심각한 영향을 미쳤다. 센트럴리그에서는 요미우리의 우승이 계속됨에 따라 다른 구단의 팬이 감소하고 리그 전체의 흥행 수입이 정체되었다. 한편 퍼시픽리그는 요미우리의 영향이 상대적으로 작았기에 독자적인 발전을 이루었으며, 2000년대 이후 교류전과 일본시리즈에서 센트럴리그를 압도하는 결과를 남기고 있다. 최근 요미우리는 육성 드래프트 활용과 젊은 선수 기용으로의 방침 전환을 추진하고 있지만, 수십 년에 걸친 전력 독점이 남긴 구조적 과제는 쉽게 해소되지 않는다. NPB가 진정한 경쟁 균형을 실현하기 위해서는 드래프트 제도의 엄격한 운용, 수익 분배 제도의 정비, 그리고 각 구단의 자립적인 경영 기반 확립이 불가결하다. 요미우리의 전력 독점 역사는 프로 스포츠에서의 공정한 경쟁 환경의 중요성을 보여주는 교훈으로서 지금도 계속 검증되고 있다.