숫자가 보여주는 유소년 야구의 위기적 상황
일본의 유소년 야구는 심각한 경기 인구 감소에 직면해 있다. 전일본 연식야구연맹에 등록된 학동 팀 수는 2010년 약 14,000팀에서 2023년 약 9,000팀으로 불과 13년 만에 약 35% 감소했다. 중학교 연식야구부원 수도 비슷한 추세를 보이며, 2009년 약 30만 명에서 2023년 약 14만 명으로 반감했다. 이 감소는 저출산만으로는 설명할 수 없다. 같은 기간 중학생 인구 감소율은 약 15%로, 야구 경기 인구 감소율에 크게 못 미친다. 즉, 아이들의 수가 줄어드는 것뿐만 아니라 야구를 선택하는 아이들의 비율 자체가 하락하고 있는 것이다. 이 추세가 계속되면 NPB에 공급되는 인재 모수가 축소되어 경기 수준 저하로 이어질 수 있다.
다른 스포츠와의 경쟁 및 야구 이탈의 구조적 요인
유소년 야구 경기 인구 감소의 배경에는 스포츠 시장에서의 경쟁 심화가 있다. 축구는 J리그 출범 이후 전국에 주니어 유스 육성 조직을 정비하여 소년층 유치에 성공했다. 농구도 B리그 출범과 하치무라 루이의 NBA 활약을 계기로 인기가 급상승하고 있다. 이들 스포츠와 비교하여 야구에는 구조적 불리함이 있다. 첫째, 야구는 9명 이상이 필요하여 저출산 지역에서는 팀 구성 자체가 어렵다. 둘째, 장비 비용이 높다. 글러브, 배트, 스파이크 등 초기 투자가 다른 스포츠에 비해 부담이 크다. 셋째, 연습과 경기의 구속 시간이 길어 학부모 부담(차량 이동, 당번 제도)이 무겁다. 주말 하루를 통째로 야구에 투입하는 전통적 활동 방식은 맞벌이 가정이 증가하는 현대 가정 환경과 맞지 않게 되었다.
NPB 구단과 야구계의 보급 활동
경기 인구 감소에 위기감을 느낀 NPB와 각 구단은 다양한 보급 활동에 나서고 있다. NPB는 2019년 '야구 진흥 프로젝트'를 출범시켜 전국 초등학교 방문 수업과 초보자 대상 야구 체험 이벤트를 전개하고 있다. 각 구단도 독자적인 노력을 기울이고 있다. 요미우리는 '요미우리 아카데미'를 전국에 전개하며 경험이 없는 아이도 부담 없이 참가할 수 있는 야구 교실을 운영하고 있다. 히로시마 도요 카프는 지역 초등학교와 연계한 '카프 베이스볼 스쿨'을 개최하며 지역 밀착형 보급 활동을 하고 있다. 주목할 점은 기존의 경식·연식 야구에 얽매이지 않는 새로운 접근법이다. 티볼이나 Baseball5(5인제 야구) 등 간소화된 야구를 도입하여 소인수로도 즐길 수 있는 형태를 제안하는 움직임이 확산되고 있다. 이러한 노력은 야구의 진입 장벽을 낮추는 데 일정한 성과를 거두고 있다.
유소년 야구 개혁의 방향성과 NPB의 책임
유소년 야구 경기 인구를 회복시키기 위해서는 야구계 전체의 구조 개혁이 불가결하다. 가장 중요한 개혁은 활동 방식의 현대화이다. 주말 장시간 구속을 전제로 한 기존 운영에서 평일 단시간 연습 중심의 유연한 활동 형태로의 전환이 요구된다. 일부 선진적인 팀에서는 연습 시간을 2시간 이내로 제한하고 학부모 당번 제도를 폐지하는 개혁을 실시하고 있다. 지도자의 질 향상도 시급하다. 폭언이나 체벌 같은 구시대적 지도는 아이와 학부모의 야구 이탈을 가속시키는 최대 요인 중 하나이다. NPB는 전 프로야구 선수를 유소년 야구 지도자로 파견하는 프로그램을 확충하여 과학적이고 즐거움을 중시하는 지도의 보급을 도모해야 한다. 유소년 야구 경기 인구 문제는 NPB의 20년 후, 30년 후 경기 수준을 좌우한다. 눈앞의 흥행 수입뿐만 아니라 야구라는 스포츠의 지속가능성에 대해 NPB는 주체적인 책임을 다해야 한다.