引退賽這個花道
引退賽是給長年對球隊貢獻選手把最後英姿展現給球迷的特別比賽。通常球季終盤 9 月與 10 月的主場比賽進行,引退選手列入先發,只出賽 1 打席或 1 局。引退賽中對方球隊也常以默契「給面子」。投手時打者揮空,打者時投手投易打的球。這個「默契協力」在勝負世界是破例,但在日本棒球文化作為「對功勞者敬意」被接受。引退賽觀眾動員比平常比賽多 10% 至 20% 傾向,對球團興行面也有優點。引退賽後舉行典禮,選手拿麥克風對球迷述感謝話,以繞場一圈的「致勝跑」收尾。
典禮的演出與意義
引退賽典禮演出年年精緻。從隊友與對戰對手獻花束、家屬進球場、回顧過去名場面影像演出、來自球迷的訊息板等,施展總結選手職涯的感動演出。2016 年鈴木尚廣 (讀賣) 引退賽中,如代跑專家般最後出賽也是代跑,嘗試盜壘的演出引球迷淚水。2019 年鈴木一朗引退賽 (MLB) 在東京巨蛋舉辦,日本全國矚目。鈴木一朗引退不是 NPB 比賽,但隨處見受日本引退賽文化影響的演出。引退賽是選手個人區隔同時,對球迷也是實感一個時代結束的場合。拋向空中是紮根日本運動文化的祝福形式,引退選手騰空姿態感動。MLB 德瑞克·吉特引退典禮 (2014 年) 全球成話題,但 NPB 引退典禮在那以前作為獨特文化發展。
沒引退賽的選手們
不是所有選手都能舉引退賽。引退賽備好限於對球團長年貢獻功勞者。受戰力外通告引退選手,或球季中途決定引退選手,常不獲引退賽機會。再來自己辭退引退賽選手也有。以「想到最後作為戰力貢獻」「典禮不合性」理由,靜靜脫下球衣的選手也有。引退賽有無有反映選手職涯評價的一面,沒能舉辦引退賽選手中也有抱複雜思緒的人。2010年代以降不是引退賽而是作為「引退典禮」在賽後舉行簡素儀式情形也增加,給更多選手準備花道的動向擴展。
最後打席寄託的敬意
引退賽最後打席是象徵選手職涯的瞬間。長嶋茂雄引退賽 (1974 年) 最後打席以三振結束,但那姿態與「職棒先生」的最後相稱堂堂。山本浩二 (廣島) 引退賽敲全壘打,妝點完美結局。在引退賽最後打席出成果,對選手是最佳收場,但即使沒出成果,站打席本身就是給球迷最後的禮物。引退賽文化體現超越勝負的「人類戲劇」職棒魅力。這個文化今後也會被傳承,是 NPB 的財產。
對手球隊展現的敬意
引退賽中對手球隊選手也展現特別的行為。有一慣例是投手向進行最後打席的引退選手投出直球。投直球而非變化球被視為「最大的敬意」。2015年山本昌在中日引退時,對戰的阪神投手群貫徹正面對決姿態。故意不接引退選手打出球的演出在 NPB 並不受歡迎,重視的是在認真比賽中為其鋪路。賽後兩隊選手列隊鼓掌送別引退選手並進行拋起慶祝,對手間的敬意與感謝交織的光景令觀眾落淚。此「超越敵我的敬意」表現象徵 NPB 獨有的引退文化。
引退賽的經濟效益與球團經營
引退賽對球團而言也是重要的集客活動。人氣選手引退賽門票即日售罄並不罕見,限定商品銷售收入也大幅超越一般比賽。2016年黑田博樹引退賽馬自達球場滿座,紀念T恤與毛巾等相關商品銷售額據報達一般比賽數倍。球團將引退賽演出為「感謝之場」,同時也做出確保商業收益的精明經營判斷。會員先行販售及特別觀戰方案等票務策略也經縝密規劃。引退賽日程多安排在勝負已定的球季末期,也能作為觀眾動員下滑時期的提振措施。從球團經營角度看,引退賽是兼顧對選手感謝與商業利益的稀有活動。
退役後的第二職涯與引退賽的關係
引退賽的規模與演出也影響選手退役後的出路。經歷盛大引退賽後轉任教練的選手因深印球迷記憶,在就任教練或監督時較易獲得支持。工藤公康先後效力西武、大榮、讀賣,2011年成為軟銀教練並自2015年起擔任監督,他在各球團末期展現的存在感為日後的指導者信賴奠基。另一方面,未舉辦引退賽而安靜脫下球衣的選手則多走向解說員或球探之路。引退賽獲得媒體大篇幅報導也使退役後的藝人活動及解說工作邀約增加。因此引退賽不僅是選手生涯句點,同時具備通往第二職涯橋樑功能。引退形式影響往後人生規劃這一點,展現 NPB 獨有的職涯結構。