1937 年啟用 - 日本首座正式職棒專用球場
後樂園球場於 1937 年 9 月 11 日啟用。當時日本沒有可供職棒球隊作為主場使用的正式專用球場,除阪神使用甲子園外,各球團都在借用狀態下進行比賽。後樂園球場股份有限公司在東京小石川後樂園鄰接的舊砲兵工廠遺址建造球場,作為可容納超過 5 萬人的正式設施誕生。兩翼 78 公尺、中外野 110 公尺的尺寸,在當時從國際上看也屬標準。作為職棒確立為職業的物理基礎,後樂園的存在具決定性。同年巨人軍 (現讀賣) 開始把後樂園作為準主場使用,東京棒球文化以後樂園為中心成形。
戰時下的球場 - 軍需與棒球同處
1941 年太平洋戰爭開始,後樂園球場的命運動搖。1944 年管制加強,職棒中斷,後樂園球場也轉用於棒球以外用途。戰時也據說作為軍事設施使用,草坪荒蕪、圍牆崩塌。1945 年東京大空襲中,後樂園周邊也受害,但球場本體幸而免於結構性損壞。戰後 1945 年 11 月 23 日,後樂園球場舉辦「東西對抗賽」,成為日本棒球復興的象徵性瞬間。在化為焦土的東京棒球重啟之地是後樂園這個事實,佐證後樂園球場在戰後日本的特殊意義。
夜間比賽文化的發祥地 - 1948 年照明設備設置
後樂園球場也是日本夜間比賽文化的發祥地。1948 年 8 月 17 日,巨人軍對中日龍戰中,日本首場職棒夜間比賽於後樂園舉辦。當時設置最新的照明設備,夜間棒球觀賞這項新娛樂在日本扎根的契機形成。結束日間勞動的上班族趕赴球場享受棒球的型態,成為象徵戰後日本休閒文化的存在,讓職棒觀眾入場大幅成長。後樂園的夜間比賽與棒球轉播電視結合,確立作為夜間家庭娛樂中心的地位。長嶋茂雄、王貞治的活躍透過這些夜間轉播傳遞到全國。
ON 砲的聖地 - 長嶋茂雄與王貞治傳奇的舞台
後樂園球場在 NPB 史上最閃耀的時期,是長嶋茂雄與王貞治活躍的 1950 年代後半到 1980 年約 25 年間。1959 年 6 月 25 日昭和天皇觀戰的「天覽比賽」中,長嶋茂雄從阪神村山實手中打出再見全壘打,舞台就是後樂園。王貞治通算 868 支全壘打中最多飛越的就是後樂園的全壘打牆。1977 年 9 月 3 日,王貞治以通算 756 支全壘打超越漢克·阿倫世界紀錄的一擊,也誕生於後樂園。後樂園球場不只是棒球場,是日本職棒成長為國民級運動過程的見證者。日本大賽眾多名場面、明星賽舞台,後樂園也持續扮演核心角色。
職棒以外的歷史 - 摔角、拳擊、演唱會
後樂園球場不是職棒專用球場,而是多目的使用。日本摔角賽事定期舉辦,力道山對 Sharpe 兄弟的比賽等都是在後樂園球場舉辦的歷史性賽事被銘記。拳擊世界冠軍賽、相撲地方場所的替代場地,以及日本大規模戶外演唱會先驅披頭四訪日公演 (1966 年) 也在後樂園球場舉辦。這些多目的利用把後樂園球場定位為「東京體育與娛樂文化的中心」。作為戶外球場暴露於風雨,與雨天中止風險長期相伴的同時,後樂園仍持續支撐日本娛樂產業半世紀。
1987 年閉場與向東京巨蛋的傳承
1987 年 11 月 8 日,後樂園球場最後一場比賽舉行。結束 50 年角色,遺址再開發為新建的東京巨蛋與鄰接設施。東京巨蛋於 1988 年 3 月 17 日啟用,接過後樂園的棒子成為 NPB 中心地。後樂園球場物理上消失,但遺產被東京巨蛋繼承。讀賣主場的傳統、東京棒球文化中心的象徵性,以及長嶋、王刻下的紀錄都被東京巨蛋繼承存活。後樂園球場的 50 年,與 NPB 誕生、克服戰爭、成長為國民級運動的過程完全重疊。談日本職棒史,後樂園球場這個存在不可或缺。