盜暗號的原點 - 二壘跑者的視線
盜暗號最原始的形式,是二壘跑者偷看捕手暗號後傳遞給打者。從二壘跑者的位置可以正面看到捕手對投手所打的暗號,跑者讀取暗號後,以肢體動作或聲音向打者傳達球種。這種行為自棒球萌芽期就已存在,「二壘跑者偷暗號」在歷史上長期被默許。跑者用自己的眼睛看到資訊後傳遞給打者,被歸入「腦力比拼」的範疇,並未被視為明顯違規。捕手方的對策則是讓暗號複雜化 (例如多個暗號中只有特定順序的暗號才有效) 等手法。如今二壘有跑者時捕手變更暗號模式,仍是標準對應。
科技介入 - 從望遠鏡到攝影機
盜暗號被視為「犯罪」備受問題化,是科技介入之後的事。1951 年 MLB 紐約巨人在中外野以望遠鏡偷捕手的暗號,再用蜂鳴器傳達給打者,這件事多年後才被揭露。當年巨人在球季尾段逆轉 13.5 場勝差奪下分區冠軍,被稱為「Shot Heard Round the World」的戲劇性全壘打背後可能有盜暗號的疑慮已遭指出。日本國內從 1990 年代到 2000 年代,也有多支球團傳出在計分板後方或牛棚使用望遠鏡盜暗號的傳聞。隨著影像技術進步,從即時影像中解讀暗號後傳遞給打者的方式變得可行,盜暗號從個人技藝轉變為有組織的舞弊行為。
太空人事件的衝擊
盜暗號問題引起全球關注的契機是 2017 年 MLB 休士頓太空人的舞弊事件。太空人在中外野設置攝影機拍攝捕手的暗號,即時投放到休息區螢幕上解讀暗號,再以敲打垃圾桶的聲音向打者傳達解讀後的球種資訊。變化球時敲打、直球時不敲,以這種簡單方式傳遞訊號。這件舞弊在 2019 年因內部舉發曝光,總教練與總管被解雇,球團也被處以 500 萬美元罰金與剝奪選秀指名權。然而選手個人未受處分,2017 年的世界大賽冠軍也未被撤銷,其他球團選手與球迷對此提出強烈批評。這起事件成為 MLB 對使用科技盜暗號加強規範的契機。
NPB 的盜暗號問題
NPB 同樣反覆出現盜暗號爭議。2015 年讀賣巨人選手疑似從休息區偷對方捕手的暗號,以暗號式手勢傳達給打者的事件曾被報導。NPB 對此進行調查,但並未做出明確處分。高中棒球中,從二壘跑者偷暗號是長期問題,日本高等學校棒球聯盟禁止「跑者或壘指導員偷暗號並傳達給打者的行為」。但實際比賽中要徹底取締十分困難,灰色地帶的行為仍然普遍存在。NPB 自 2020 年以後加強了休息區內使用影像裝備的規範,限制比賽進行中對即時影像的存取。但技術進步通常領先於規範,有人擔憂運用穿戴式裝置或震動裝置的新型傳遞手段隨時可能出現。
被加密的暗號 - PitchCom 與未來
對盜暗號問題的根本解方,MLB 自 2022 年起導入 PitchCom。PitchCom 是由捕手在手邊裝置選擇球種與進壘點,以聲音透過耳機傳送給投手的系統。暗號以電子方式加密,視覺性盜暗號從原理上即不可能。MLB 導入後盜暗號疑慮銳減。NPB 截至 2024 年時點尚未導入 PitchCom,但檢討正在進行。對於導入持保留意見的論點包括裝置故障時的應對、電波干擾風險,以及「暗號的攻防也是棒球一部分」的傳統價值觀。但只要科技進步持續讓盜暗號手段日益精密化,防禦方以科技反制就是必然走向。盜暗號的歷史也呈現出棒球中「公平性」的定義是隨時代而變化的。