사인 훔치기의 기원 - 2루 주자의 시선
사인 훔치기의 가장 원시적인 형태는 2루 주자가 포수의 사인을 읽어 타자에게 구종을 전달하는 것이다. 2루 위치에서는 포수가 투수에게 보내는 사인이 정면으로 보이기 때문에, 주자는 몸짓이나 음성 신호로 타자에게 정보를 전달할 수 있다. 이 행위는 야구 초창기부터 존재했으며, 규칙 위반이 아닌 두뇌 플레이로 암묵적으로 용인되어 왔다. 포수 측은 사인 시퀀스를 복잡하게 만들어 시리즈 내 특정 위치의 사인만 유효하도록 지정하는 대응책을 발전시켰다. 오늘날에도 2루에 주자가 있을 때 포수는 일상적으로 사인 패턴을 변경한다.
기술의 개입 - 망원경에서 비디오로
기술이 개입하면서 사인 훔치기는「범죄」로 간주되기 시작했다. 1951년 MLB에서 뉴욕 자이언츠는 중견수 위치의 망원경으로 포수 사인을 훔쳐 버저로 타자에게 전달했다. 그 시즌 자이언츠는 13.5경기 차를 뒤집었으며,「세계를 뒤흔든 한 방」으로 불리는 홈런 뒤에 사인 훔치기가 있었을 가능성이 제기된다. 일본에서도 1990년대부터 2000년대에 걸쳐 여러 구단에서 전광판실이나 불펜의 망원경을 이용한 사인 훔치기 소문이 돌았다. 비디오 기술은 실시간 사인 해독과 전달을 가능하게 하여, 사인 훔치기를 개인 기술에서 조직적인 부정행위로 변질시켰다.
애스트로스 스캔들의 충격
2017년 MLB 휴스턴 애스트로스 스캔들은 사인 훔치기를 전 세계적 관심사로 만들었다. 애스트로스는 중견수 위치의 카메라로 포수 사인을 촬영하고, 벤치 모니터에 실시간으로 표시하여 해독한 뒤, 쓰레기통을 두드리는 방식으로 타자에게 구종을 전달했다. 변화구일 때는 두드리고, 직구일 때는 침묵하는 단순한 방식이었다. 2019년 내부 고발자에 의해 폭로된 이 스캔들로 감독과 단장이 해고되었고, 500만 달러 벌금과 드래프트 지명권 박탈이 부과되었다. 그러나 선수 개인에 대한 처벌은 없었고 2017년 월드시리즈 우승도 취소되지 않아 다른 구단 선수들과 팬들의 강한 비판을 받았다. 이 스캔들은 MLB의 기술 보조 사인 훔치기에 대한 규제 강화의 촉매가 되었다.
NPB의 사인 훔치기 문제
NPB에서도 사인 훔치기는 반복적으로 문제가 되어 왔다. 2015년에는 요미우리 자이언츠가 벤치에서 상대 포수의 사인을 훔쳐 블록 사인으로 타자에게 전달한 혐의를 받았다. NPB는 조사를 실시했으나 명확한 처분에는 이르지 못했다. 고교 야구에서도 주자를 이용한 사인 훔치기는 오랜 문제이며, 연맹은 주자와 베이스 코치가 사인을 훔쳐 전달하는 행위를 명시적으로 금지하고 있지만, 실제 경기에서의 완전한 단속은 여전히 어렵다. 2020년 이후 NPB는 벤치 내 비디오 장비에 대한 규제를 강화하여 경기 중 실시간 영상 접근을 제한했다. 그러나 기술은 규제를 앞서가는 경향이 있으며, 웨어러블 기기와 진동 기반 전달 방식이 새로운 우려를 낳고 있다.
암호화되는 사인 - PitchCom과 미래
MLB는 2022년 근본적인 해결책으로 PitchCom을 도입했다. 이 시스템은 포수가 휴대용 기기에서 구종과 위치를 선택하면 투수의 이어피스로 음성이 전달되는 방식이다. 전자 암호화로 시각적 사인 훔치기가 이론적으로 불가능해졌으며, 도입 이후 사인 훔치기 의혹은 급감했다. NPB는 2024년 현재 PitchCom을 도입하지 않았지만 검토 중이다. 신중한 의견으로는 장비 고장 위험, 전파 간섭, 그리고「사인 구사도 야구의 일부」라는 전통적 가치관이 있다. 그러나 기술이 공격 측의 사인 훔치기 능력을 지속적으로 향상시키는 이상, 기술적 방어 대책은 불가피하다. 사인 훔치기의 역사는 야구에서「공정함」의 정의가 시대와 함께 변화해 왔음을 보여준다.