개요
파울 (foul ball)은 타자가 친 공 가운데 규칙상 파울 지역의 타구로 처리되는 것을 가리킨다. 파울인지 아닌지는 타구가 공중에서 파울 라인 바깥을 지났는지로 정해지지 않고, 공이 어디에 멈췄는지, 어디에 먼저 떨어졌는지, 어디에서 야수나 심판에게 닿았는지, 1루나 3루를 통과한 것이 파울 지역 쪽인지로 정해진다. 홈과 1루 사이 또는 홈과 3루 사이의 파울 지역에 멈춘 타구, 1루나 3루를 넘어간 뒤 파울 지역에 먼저 떨어진 타구, 파울 지역 위로 바운드해 1루나 3루를 넘어간 타구, 파울 지역 위에 있는 동안 선수나 심판, 그라운드에 본래 없는 물체에 닿은 타구가 모두 파울이다. 플라이의 경우에는 공과 파울 라인의 상대적인 위치로 판정하며, 야수가 공을 만질 때 페어 지역에 있었는지 파울 지역에 있었는지는 관계가 없다. 유의할 점은 파울 라인과 파울 폴이 페어 지역에 포함된다는 것이다. 폴에 맞은 타구는 파울이 되지 않고, 외야의 폴을 스치며 관중석에 들어가면 홈런이 된다.
2스트라이크 이후의 처리와 세 가지 예외
파울 볼 규칙은 야구의 독특한 특징 가운데 하나로, 0스트라이크나 1스트라이크 상태에서는 파울이 스트라이크로 계산되지만, 2스트라이크 상태에서는 파울을 몇 개 쳐도 스트라이크 카운트가 올라가지 않는다. 이 「2스트라이크 이후의 파울은 무한」이라는 표현은 타자에게 버틸 여지가 있다는 점을 잘 나타내지만, 규칙에는 예외가 있다. 첫째, 2스트라이크 이후에 번트를 시도해 파울이 되면 삼진이 되어 타자는 아웃이다. 둘째, 배트에서 곧바로 날카롭게 포수의 미트로 들어가 정규로 포구된 타구는 파울 팁이라고 하며, 이는 스트라이크로 처리되므로 2스트라이크 이후라면 삼진이 된다. 포수가 잡지 못하면 보통의 파울이다. 셋째, 파울 지역으로 뜬 플라이를 야수가 잡으면 그 시점에 타자는 아웃이 된다. 또한 아무도 잡지 못한 보통의 파울은 볼 데드가 되어 주자는 원래 있던 베이스로 돌아가야 하지만, 정규로 포구된 파울 팁은 볼 인플레이 상태이므로 주자는 그대로 다음 베이스를 노릴 수 있다. 즉 무한히 버틸 수 있는 것은 자신의 스윙으로 만든 파울이 아무에게도 잡히지 않고 끝난 경우로 한정된다.
전술적 의미와 관중의 안전
파울은 단순한 실패한 타구가 아니라 전술적으로 중요한 의미를 지닌다. 2스트라이크로 몰린 타자가 애매한 공을 파울로 걷어내며 투수의 투구 수를 늘리고 치기 좋은 공을 기다리는 「파울로 버티는」 기술은 프로 타자에게 요구되는 중요한 능력이다. 투수에게는 파울로 끈질기게 버티는 상대를 만나는 것이 투구 수 증가와 체력 소모를 뜻하며, 이른 이닝에 마운드를 내려가는 결과로 이어질 수 있다. 다만 앞서 말한 대로 2스트라이크 이후에는 번트로 피하는 방법이 통하지 않으므로, 자신의 스윙으로 파울을 만들 수 있는지가 관건이 된다. 파울 볼이 어디로 향하는지는 관중의 안전과도 관련된다. 타구가 관중석으로 날아드는 파울 볼로 인한 관중 부상 사고는 여러 나라에서 문제가 되고 있어, 일본의 구장에서도 개축이나 증설 때마다 방구 그물과 보호 펜스의 범위를 넓히는 대응이 이루어져 왔다 (2026년 시점). 파울 볼을 관중이 가져갈 수 있는지 여부는 구장의 규정에 따라 다르며, 일본에서는 가져가는 것을 인정하는 구장이 많다.