초기 야구는 점수제였다
현대 팬들은 9이닝을 당연하게 여기지만, 초기 야구는 이닝이 아닌 점수로 승자를 결정했다. 1845년 니커보커 규칙은 먼저 21점(당시 ace라 불림)에 도달하는 팀에게 승리를 부여했으며, 이닝 제한은 없었다. 이로 인해 경기 시간이 극도로 예측 불가능해졌다. 투수 중심 경기는 수십 이닝까지 이어질 수 있었고, 타격 중심 경기는 몇 분 만에 끝나기도 했다. 이러한 예측 불가능성은 상업적으로 지속 불가능했다.
1857년 9이닝제로의 전환
전미야구선수협회는 1857년에 9이닝 경기를 채택했으며, 주된 목적은 경기 시간을 약 2~3시간으로 표준화하는 것이었다. 9를 선택한 가장 그럴듯한 설명은 9명의 타자가 경기당 약 3번의 타석 기회를 갖도록 한다는 것이다(9명의 타자 × 3타석 = 9이닝에 걸쳐 27타석). 그러나 이 근거를 확인하는 공식 문서는 없으며, 정확한 이유는 역사적으로 불확실하다.
7이닝제 논쟁
MLB는 2020년 코로나 시즌 동안 더블헤더에서 7이닝 경기를 실험했으며, 경기당 약 30분을 절약했다. 이 실험은 9이닝을 야구의 본질적 정의로 여기는 전통주의자들의 격렬한 반대를 불러일으켰다. NPB는 7이닝 경기를 진지하게 논의한 적이 없지만, 전 세계적으로 경기 시간 문제가 심화됨에 따라 그 가능성을 영구적으로 배제할 수는 없다.
아마추어 야구는 이미 7이닝을 채택하고 있다
프로야구는 9이닝을 사용하지만, 7이닝 경기는 미국 고교야구에서 표준이며 전 세계 다양한 아마추어 형식에서 일반적이다. 일본 고시엔 고교야구는 9이닝을 사용하지만, 일부 지역 대회에서는 7이닝을 채택한다. 유소년 야구는 종종 5이닝이나 6이닝을 사용한다. 7이닝 형식은 경쟁의 완결성과 선수 건강 사이의 균형을 맞추며, 특히 성장기 투수의 팔 보호에 중점을 둔다.
9라는 숫자의 우연과 필연
9라는 숫자는 야구 전반에 걸쳐 나타난다: 9명의 선수, 9이닝, 9개의 수비 위치. 이것은 우연이 아니라 연쇄적 설계다. 먼저 9명의 선수가 확립되었고, 이닝과 포지션이 그에 맞춰 조정되었다. 왜 8명이나 10명이 아닌 9명인지 자체도 불분명하다. 초기 야구는 다양한 팀 규모를 실험한 후 1840~1850년대에 9명으로 표준화되었다. 이 숫자는 단순히 당시 클럽의 전형적인 회원 수를 반영한 것일 수 있다. 야구의 9는 170년간 변하지 않은 사용을 통해 구조적 DNA가 된 역사적 우연일 가능성이 높다.
9이닝제는 영원히 지속될 것인가?
프로야구의 9이닝 형식을 변경하려는 구체적인 움직임은 없다. 그러나 야구 역사는 불변으로 보이던 규칙도 변한다는 것을 보여준다. 지명타자제, 비디오 판독, 무투구 고의사구, 투구 시계 모두 수용되기 전에 이것은 야구를 망친다는 비판에 직면했다. 경기 시간 단축 압력이 충분히 강해지면, 9이닝제도 이론적으로 재고될 수 있다. 그러나 이닝 수 변경은 다른 규칙 수정과 근본적으로 다르다. 9이닝은 야구의 정체성이며, 이를 바꾸는 것은 스포츠 자체의 재정의를 의미한다. 1857년 21점제에서 9이닝제로의 전환은 야구 역사상 가장 중대한 결정 중 하나였다. 동등한 변화는 야구의 본질을 재구상하는 것을 의미할 것이다.