통역의 역할 - 언어를 넘어선 '만능 해결사'
NPB 외국인 선수를 수행하는 통역은 경기 중 감독·코치와의 소통 지원을 훨씬 넘어서는 일을 한다. 훈련 지시 번역, 미디어 통역, 계약 협상 보조, 병원 동행, 주거 마련, 은행 계좌 개설, 휴대폰 계약, 레스토랑 예약, 가족 방문 지원 등 선수의 일본 생활 전반을 지탱하는 '만능 해결사' 역할을 한다. 선수에게 통역은 일본에서 유일하게 의지할 수 있는 사람으로, 중요한 정서적 지지 기능을 수행한다. 통역의 역량이 선수 성적에 영향을 미치는 경우도 드물지 않다.
24시간 대기와 낮은 보수
통역은 사실상 24시간 선수에게 대응할 것을 요구받는다. 한밤중에 몸이 안 좋다는 연락이 오면 병원으로 달려가야 하고, 쉬는 날 쇼핑에 동행해달라는 요청이 오면 따라가야 한다. 원정 중에는 선수와 같은 호텔에 묵으며 항상 연락 가능한 상태를 유지해야 한다. 그럼에도 통역의 연봉은 300-500만 엔 수준으로, 구속 시간과 업무량에 비해 턱없이 부족하다. 일부 구단은 통역을 계약직이나 업무위탁으로 고용하여 고용 안정성도 낮다. 외국인 선수가 퇴단하면 통역의 계약도 함께 종료되는 경우가 많다.
미즈하라 사건이 드러낸 구조적 문제
2024년 MLB 다저스 오타니 쇼헤이의 통역 미즈하라 잇페이가 불법 도박 관여 및 오타니 계좌에서의 무단 송금으로 체포된 사건은 통역이라는 직업의 구조적 문제를 부각시켰다. 통역은 선수의 개인정보와 재무정보에 접근할 수 있는 위치에 있으며, 신뢰가 악용될 위험이 항상 존재한다. NPB에서도 통역의 신원조사와 행동규범 정비가 충분하지 않으며, 선수-통역 관계에 대한 조직적 관리 체계는 취약한 상태다.
통역의 전문직화와 처우 개선
통역 문제를 해결하려면 통역을 '선수 수행원'이 아닌 '전문직'으로 재정립해야 한다. 구체적으로는 통역의 업무 범위 명확화, 적정 보수 수준 설정, 근무시간 관리 도입, 그리고 통역의 커리어 패스 정비가 필요하다. MLB에서는 선수노조 협상을 통해 통역 최저 연봉이 인상되는 등 처우 개선이 진행되고 있다. NPB에서도 통역이 안심하고 일할 수 있는 환경을 조성하는 것이 외국인 선수 수용 체제의 질을 높이고 궁극적으로 구단 경쟁력 향상으로 이어진다. 통역 없이는 외국인 선수의 성공이 불가능하다는 사실을 구계 전체가 인식해야 한다.