アンダースロー最多勝
山田久志は 1969 年に阪急ブレーブス (現オリックス) に入団し、アンダースロー (下手投げ) 投手として 18 年間プレーした。通算 284 勝 166 敗、防御率 3.18。284 勝はアンダースロー投手としては NPB 最多であり、NPB 全体でも歴代 9 位の記録である。山田のアンダースローは地面すれすれから浮き上がるように見える直球が特徴で、打者は「ボールが浮いてくる」と表現した。シンカーとスライダーを組み合わせた投球は、打者のタイミングを完全に狂わせた。最多勝を 3 回 (1976、1978、1979)、最優秀防御率を 2 回獲得した。
阪急黄金時代のエース
山田は 1975〜1978 年の阪急 4 年連続リーグ優勝のエースだった。1976 年には 26 勝 7 敗、防御率 2.28 という圧倒的な成績を残し、MVP を獲得。1977 年にも 20 勝を挙げ、阪急の黄金時代を支えた。山田と福本豊、加藤秀司といった選手が揃った阪急は、パ・リーグを支配する強豪チームだった。山田は日本シリーズにも 5 度出場し、大舞台での経験も豊富だった。MLB のケント・テカルヴのようなサブマリン投手は珍しいが、山田はその中でも最も成功した投手の一人である。山田は 1976 年から 1978 年まで 3 年連続で MVP を受賞した。アンダースロー投手が 3 年連続 MVP を獲得するのは前例のない快挙であった。
通算 284 勝への道
山田は 18 年間にわたって安定した成績を残し続けた。10 勝以上を 14 回記録し、200 勝を 1981 年に、250 勝を 1985 年に達成。最終的に 284 勝で 1988 年に引退した。300 勝にあと 16 勝と迫りながら届かなかったことは、山田自身も悔いが残ると語っている。山田の長寿の秘密は、アンダースローという投法自体にあった。肩や肘への負担が少ないアンダースローは、長期間にわたって安定した投球を可能にした。山田にとってアンダースローは体に優しい投法であり、だからこそ 18 年間投げ続けることができた。MLB での経験は、帰国後の NPB でのプレーにも大きな影響を与え、国際的な視野を持つ選手として後輩たちの手本となった。
山田久志の遺産
山田は引退後、中日ドラゴンズの監督 (1999〜2001) を務めた。監督としての成績は振るわなかったが、選手としての功績は NPB の歴史に深く刻まれている。山田の遺産は、アンダースロー投手の可能性を最大限に示したことにある。アンダースローは NPB でも少数派の投法だが、山田の 284 勝は「下手投げでも一流になれる」ことを証明した。渡辺俊介や牧田和久といった後のアンダースロー投手は、山田を目標にして育った世代である。山田久志は、NPB のアンダースロー投手の最高峰である。
浮き上がる直球の秘密
山田久志のアンダースローは、リリースポイントが極端に低いことで打者の視界に独特の残像を生んだ。地面から十数センチの高さで放たれた球は、打者の腰から胸へ向かって浮き上がるような軌道を描く。この錯覚は物理的な揚力ではなく、打者が上手投げの軌道に慣れた目で見ることから生じる視覚的な誤差である。山田はこの特性を最大限に利用し、直球と見せかけてシンカーを沈ませる配球で凡打の山を築いた。一般に速球派投手は球速の衰えとともに成績が下降するが、山田の投球術は球速に依存しないため加齢の影響を受けにくかった。これが通算二百八十四勝という長期間の蓄積を可能にした技術的背景である。
パ・リーグ黄金期を築いた柱
一九七〇年代のパ・リーグはセ・リーグに比べ観客動員で大きく劣っていたが、野球の質では決して引けを取らなかった。山田久志はその象徴であり、阪急のエースとして当時のパ・リーグの実力を全国に示し続けた。日本シリーズでセ・リーグ王者と対峙するたび、山田の投球はパ・リーグの水準を雄弁に物語った。しかし当時のメディアはセ・リーグ偏重であり、山田の功績が十分に報道されたとは言い難い。それでも山田は黙々と勝ち続け、パ・リーグの歴史にエースの系譜を刻んだ。後年のパ・リーグ人気向上を支えた土台には、山田の時代の実績の蓄積がある。
球史に残るアンダースローの到達点
日本プロ野球の歴史において、アンダースロー投手が主力として長期間君臨した例は極めて少ない。山田久志はその稀有な成功例の頂点に位置する。二百勝以上を記録したアンダースロー投手は山田以外に存在せず、最多勝三回という勲章も下手投げとしては空前の成績である。山田以降、渡辺俊介や牧田和久がアンダースローとして活躍したが、勝ち星の規模で山田に比肩する投手は現れていない。山田の存在は「主流でない投法でも頂点に立てる」という証明であり、後進のアンダースロー投手が夢を持ち続ける精神的支柱となっている。投手の多様性という観点から、山田が球史に果たした役割は計り知れない。